Ciroza nastaje kada se u jetri formiraju velike količine ožiljnog tkiva. Ožiljno tkivo ili fibroza može biti posljedica upale ili ozljede. Infekcija hepatitisom C uzrokuje upalu jetre i s vremenom može uzrokovati cirozu. Vjeruje se da je kronična infekcija hepatitisom C najčešći uzrok ciroze u svijetu, što znači da postoji vrlo bliska veza između ciroze i hepatitisa C.
Hepatitis C uzrokuje virusna infekcija. Infekcija se širi kontaktom sa zaraženom krvlju ili krvnim proizvodima. Injekcijska uporaba droga i dijeljenje nepropisno steriliziranih igala najčešći su načini prijenosa virusa. Postupci probira krvi eliminirali su rizik od zaraze virusom transfuzijom krvi, iako je to bio rizik prije ranih 1990-ih. Mnogi ljudi s cirozom i infekcijom hepatitisom C nemaju poznatu izloženost ili čimbenike rizika.
Većina ljudi zaraženih virusom hepatitisa C neće razviti cirozu. Infekcija je kratkotrajna u otprilike 25 posto zaraženih osoba. Akutna infekcija ne uzrokuje oštećenje jetre. Iako je hepatitis C najčešći uzrok ciroze, samo oko 20 posto ljudi s kroničnom infekcijom hepatitisom C razvije cirozu.
Za razvoj ciroze povezane s hepatitisom C potrebna su desetljeća. Dugotrajna upala uzrokuje ožiljno tkivo, koje postupno zamjenjuje zdravo živo tkivo. Stvrdnuto ožiljno tkivo blokira protok krvi kroz jetru i onemogućuje pravilno funkcioniranje jetre. Dok zdrava jetra može regenerirati stanice kako bi popravila oštećenja, jetra u kasnim stadijima ciroze više se ne može popraviti sama.
Određeni čimbenici povećavaju rizik osobe za razvoj ciroze i hepatitisa C. Najvažniji čimbenik rizika je prošla i sadašnja konzumacija alkohola. Ostali čimbenici koji ubrzavaju progresiju do ciroze uključuju dob veću od 45 godina i istodobnu infekciju virusom humane imunodeficijencije (HIV) ili virusom hepatitisa B. Neki ljudi koji nemaju nijedan od čimbenika rizika imaju bolest koja brzo napreduje.
Liječenje ciroze i hepatitisa C ovisi o stadiju. Ljudi koji imaju ranu cirozu imaju dobru prognozu i mogu živjeti nekoliko desetljeća bez komplikacija. Liječenje u ranim fazama sastoji se u održavanju zdravlja što je dulje moguće i liječenju komplikacija kako se pojave. Moguće komplikacije uključuju ascites, ili nakupljanje tekućine u abdomenu; encefalopatija ili degenerativna bolest mozga; ili krvarenje iz varikoziteta. Transplantacija jetre jedini je lijek za uznapredovalu cirozu.
Liječenje osnovne infekcije hepatitisom C od iznimne je važnosti za kontrolu upale i oštećenja jetre. Pegilirani interferon u kombinaciji s ribavirinom je standardna terapija. Ribavirin je antivirusni lijek koji sam po sebi ima mali učinak na virus hepatitisa. Međutim, kada se kombinira s interferonom, ribavirin postaje dva do tri puta učinkovitiji. Pegilirani interferon se injicira jednom tjedno tijekom 24 ili 48 tjedana.