Primarni odnos koji postoji između gušterače i dijabetesa je da su stanice unutar tijela dijabetičara postale otporne na inzulin, koji proizvodi gušterača. To uzrokuje da gušterača prekomjerno kompenzira i proizvodi previše inzulina. Prekomjerni rad gušterače na kraju može uzrokovati da postane manje učinkovit ili, u teškim slučajevima, potpuno prestane proizvoditi inzulin. Ljudi s dijabetesom općenito pokazuju ovu degeneraciju gušterače.
Smatra se da je inzulin koji proizvodi gušterača odgovoran za održavanje normalne razine šećera u krvi. Kada se inzulin više ne proizvodi ili ga nedostaje, razina glukoze u krvi raste. Bez inzulina koji signalizira stanicama da se šećer treba apsorbirati, te razine mogu postati opasno visoke. Osim toga, stalna visoka razina šećera u krvi može imati mnoge opasne nuspojave.
Drugi važan odnos između gušterače i dijabetesa je proizvodnja hormona glukagona. Opisan je kao sredstvo za balansiranje inzulina. Dva hormona rade zajedno na održavanju stabilne razine glukoze. Glukagon također igra važnu ulogu u tome kako organi u tijelu mogu iskoristiti glukozu. Kada gušterača ne proizvodi glukagon, organi se mogu oštetiti jer ne mogu otpustiti nakupljeni šećer.
Odnos između gušterače i dijabetesa bio je predmet mnogih studija. Istraživanja pokazuju da čak i kod mladih ljudi prekomjerna upotreba gušterače ponekad može brzo dovesti do njezinog kvara. Ozbiljnost dijabetesa vrlo je često dobro mjerilo koliko inzulina gušterača još uvijek može proizvesti. Kod onih čija je gušterača potpuno prestala raditi, obično su potrebne dnevne injekcije inzulina.
Razvijeni su mnogi lijekovi koji minimiziraju utjecaj neravnoteže koja postoji u odnosu između gušterače i dijabetesa. Vjerojatno najznačajniji bio je razvoj sintetskog inzulina. Sintetski inzulin oponaša hormon koji proizvodi gušterača, a koristi ga većina dijabetičara. Ostali lijekovi koje uzimaju dijabetičari su primarni u klasi koja se naziva “blokatori” ili “inhibitori”. Ovi lijekovi pomažu usporiti porast razine glukoze u krvi.
Dijabetes se obično klasificira u dvije različite vrste. Dijabetes tipa 1 smatra se genetskim i obično ga pate djeca i mladi odrasli. Smatra se doživotnim stanjem koje zahtijeva pažljivo upravljanje. Dijabetes tipa 2 najčešće se javlja kod osoba s prekomjernom tjelesnom težinom i starijih od 40 godina.