Odnos između inflacije i nezaposlenosti tema je mnogih rasprava od sredine 20. stoljeća. U početku se mislilo da postoji inverzni odnos između dvije ekonomske varijable – ta je veza poznata kao Phillipsova krivulja. Sedamdesete su, međutim, pokazivale razdoblja i visoke inflacije i visoke nezaposlenosti. Ekonomisti su tada uglavnom napustili Phillipsovu krivulju, vjerujući da ne postoji dugoročna veza između ta dva čimbenika. Unatoč tom razvoju, mnogi ekonomisti i dalje prihvaćaju kratkoročnu vezu između nezaposlenosti i inflacije koja podsjeća na Phillipsovu krivulju.
Prvo općepriznato istraživanje o stopi inflacije i nezaposlenosti proveo je novozelandski ekonomist William Phillips 1958. Phillips je ispitao ekonomiju Ujedinjenog Kraljevstva od 1861. do 1957. i zaključio da postoji obrnuti odnos između promjena plaća – koje označavaju inflaciju – stopu nezaposlenosti. Drugi su uzeli Phillipsove podatke i ponudili eksplicitnu vezu između nezaposlenosti i inflacije. Ovaj inverzni odnos postao je poznat kao Phillipsova krivulja.
U 1960-ima mnogi su ekonomisti vjerovali da Phillipsova krivulja nudi društvima kompromis između inflacije i nezaposlenosti. Ako je zemlja bila spremna tolerirati umjerenu inflaciju, mogla bi uživati u niskoj nezaposlenosti. Isto tako, ako bi željela nisku inflaciju, morala bi se suočiti s većom nezaposlenošću. Činilo se da je ekonomska statistika tijekom 60-ih potvrdila teoriju.
Godine 1968. američki ekonomist Milton Friedman sugerirao je da ne postoji dugoročna veza između inflacije i nezaposlenosti. Tri godine kasnije, i inflacija i stopa nezaposlenosti počele su rasti u industrijaliziranim zemljama. Američko gospodarstvo tijekom 1975. imalo je inflaciju od 9.3%, a nezaposlenost od 8.3%. Ovi podaci bili su u suprotnosti s predviđanjima Phillipsove krivulje, što je sugeriralo da je nemoguće vidjeti rast obje stope. Fenomen visoke inflacije i visoke nezaposlenosti trajao je od 1971. do 1984. godine i nazvan je stagflacija.
Nakon stagflacije, većina ekonomista odbacila je valjanost Phillipsove krivulje. Učinak ove promjene paradigme bio je da su se vlade odmaknule od izravnog uplitanja u svoja gospodarstva kroz fiskalnu politiku. Sada su više voljeli monetarnu politiku nego kontrolirati inflaciju. Slobodnom tržištu prepušteno je prilagođavanje gospodarskim poremećajima.
Otprilike u to vrijeme ponuđena je ideja o prirodnoj stopi nezaposlenosti. Prirodna stopa nezaposlenosti u biti znači da inflacija nema dugoročnu vezu s nezaposlenošću. Postoji niz razloga za prirodnu nezaposlenost, uključujući tehnološke promjene i dobrovoljnu nezaposlenost. Dok bi se prirodna stopa nezaposlenosti dugoročno vratila, mnogi su ekonomisti i dalje zagovarali Phillipsovu krivulju kao kratkoročnu ekonomsku trgovinu.