Neurotransmiteri su kemikalije u živčanom sustavu koje pomažu u prijenosu informacija između neurona. Neki neurotransmiteri su odgovorni za prijenos signala boli, dok drugi pomažu u blokiranju boli. Istraživači istražuju odnos između različitih vrsta neurotransmitera i boli u nadi da će stvoriti nove tretmane za kroničnu bol.
Poruke se šalju kroz živčani sustav pomoću električnih i kemijskih signala. Električni signali prolaze kroz same živce, ali živci su odvojeni jedan od drugog malim prazninama, poznatim kao sinapse, kroz koje električni signali ne mogu proći. Na kraju živčane stanice ti se signali pretvaraju u kemijske signale u obliku neurotransmitera, koji prenose poruku preko sinapse do sljedeće živčane stanice.
Neke od najvažnijih poruka koje se šalju kroz živčani sustav su poruke koje se odnose na bol. Bol signalizira tijelu da nešto nije u redu i da osoba koja osjeća bol treba poduzeti mjere kako bi je ispravila, kao što je uklanjanje ruke s vruće peći. Različiti neuroni, neurotransmiteri i reakcije na bol rade zajedno kako bi spriječili nepotrebno oštećenje tijela.
Međutim, kada bol postane neizdrživa, većina ljudi će se obratiti lijekovima protiv bolova. Lijekovi protiv bolova koji se mogu kupiti bez recepta, kao što su acetaminofen ili ibuprofen, djeluju blokiranjem enzima poznatog kao ciklooksigenaza (COX), a ne direktnim djelovanjem na neurotransmitere. Ovi lijekovi bez recepta se obično ne smiju uzimati dulje vrijeme, jer gube djelotvornost što se dulje uzimaju.
Kako bi pružili jače ublažavanje boli, mnogi liječnici će preporučiti tretmane koji iskorištavaju odnos između neurotransmitera i boli. Neurotransmiter serotonin, na primjer, obično je povezan s raspoloženjem, jer nedostatak serotonina često dovodi do depresije. Jedna od njegovih manje poznatih funkcija, međutim, je blokiranje viška signala boli. Iz tog razloga, antidepresivi iz klase lijekova selektivnog inhibitora ponovne pohrane serotonina (SSRI) također se mogu koristiti za liječenje kronične boli.
Endorfini su još jedna veza između neurotransmitera i boli. Ovaj prirodni lijek protiv bolova djeluje na način koji je usko povezan s morfijem. Endorfini se, međutim, proizvode prvenstveno vježbanjem. Stalan režim tjelovježbe stoga može pomoći u upravljanju boli bolje od mnogih drugih lijekova.