Odnos između neurotransmitera i ovisnosti temelji se na sposobnosti tvari ovisnosti da prekine moždanu aktivnost neurotransmitera. Neurotransmiteri su prijenosnici poruka koje se šalju između neurona i receptora. Bol, zadovoljstvo, dosada i druge poruke putuju neurotransmiterom. Droge, alkohol i druge tvari koje izazivaju ovisnost ne samo da sprječavaju odgovarajuću aktivnost neurotransmitera, već također stvaraju moždanu aktivnost koja mijenja ponašanje.
Dopamin je primarni neurotransmiter na koji utječe ovisnost. Ovaj neurotransmiter utječe na kontrolu pokreta, emocije, zadovoljstvo i bol. Različiti lijekovi mogu stimulirati ili inhibirati dopaminske receptore u mozgu. To ometa sposobnost neurotransmitera da djeluje učinkovito.
Kokain je jedan primjer droge koja utječe na djelovanje dopamina u mozgu. Korištenje kokaina povećava razinu dopamina i stvara privremenu euforiju. Svaki korišteni lijek ili blokira ili stimulira neurotransmitere, što utječe na misli i ponašanje korisnika. Neke droge, uključujući amfetamine, ometaju normalan protok moždanih neurotransmitera. Drugi lijekovi u potpunosti zaobilaze sustav neurotransmitera i idu izravno do receptora.
Kada se dopaminski neurotransmiteri stalno prekomjerno stimuliraju upotrebom droga, mozak prestaje sam stvarati dopamin. To se zove desenzibilizacija, često se naziva tolerancija na lijekove. Desenzibilizaciji su potrebni tjedni do mjeseci da se preokrene nakon što se eliminira uporaba droge.
Različiti lijekovi imaju različite veze između neurotransmitera i ovisnosti. Na primjer, amfetamini povećavaju oslobađanje dopamina, a kokain se veže na neurotransmiter, smanjujući oslobađanje dopamina, ali obje droge stvaraju osjećaj sreće i energije. Razina i brzina promjena u moždanim kemikalijama s upotrebom droga također utječu na neurotransmitere kao i na ovisnost.
Zbog učinka određenih lijekova na neurotransmitere i ovisnost, neki se lijekovi smatraju većom ovisnošću od drugih. Crack kokain i opijati uključujući heroin, morfij i lijekove protiv bolova koji se izdaju na recept smatraju se izrazitom ovisnošću. Smatra se da marihuana izaziva mnogo manje ovisnosti. Nikotin se smatra najvećom ovisnošću od psihoaktivnih droga.
Kronična uporaba droga, kao što se vidi u ovisnosti, ima utjecaj na funkciju mozga. Neurotransmiteri i ovisnost proučavaju se kako bi se razumio njihov odnos i pronašao lijek. Istraživanja su otkrila da kronična uporaba droga mijenja frontalni korteks mozga. Ovo je područje odgovorno za razumijevanje posljedica djelovanja. Neučiti na pogreškama, ne brinuti se o riziku i ne brinuti o posljedicama, sve su to nusproizvodi odnosa između neurotransmitera i ovisnosti.