Oskudica i oportunitetni trošak predstavljaju dva međusobno povezana koncepta u ekonomiji jer poduzeća često moraju birati između oskudnih resursa. U većini slučajeva ekonomski resursi nisu u potpunosti dostupni u svakom trenutku u neograničenom broju, pa tvrtke moraju odlučiti koje će resurse koristiti tijekom proizvodnje. Oportunitetni trošak predstavlja alternativu od koje se odustaje pri odabiru jednog resursa u odnosu na drugi. Ova dva koncepta imaju izravnu vezu jer, na primjer, tvrtke mogu koristiti manje kvalitetan, ali dostupniji resurs za proizvodnju robe.
Izbor je među najčešćim aktivnostima u gospodarstvu. I pojedinci i tvrtke moraju odlučiti koje stavke će koristiti pri ispunjavanju potreba i želja svojstvenih svim stranama u gospodarstvu. Oskudica može prisiliti izbore kako se resursi počnu iscrpljivati. Na primjer, proizvođač drvne građe možda će morati odlučiti koju će drvnu građu posjeći jer neke vrste postanu nedostupne.
Oportunitetni trošak nosi klasičnu definiciju odabira sljedeće najbolje alternative. Na primjer, proizvođač namještaja možda želi upotrijebiti građu od mahagonija za izradu spavaće sobe. Zbog oskudice kod lokalnih proizvođača drvne građe – odnosno nedostatka dovoljno drva mahagonija za prodaju – proizvođač umjesto toga mora koristiti drvo trešnje. Stoga je oportunitetni trošak drvo mahagonija koje je proizvođač namještaja poželio na prvom mjestu. Nedostatak i oportunitetni trošak obično mogu biti najveći pokretači odluka koje se donose zbog nemogućnosti poduzeća da nastavi s proizvodnjom određene robe na dugoročni način.
To dvoje je također prisutno u životima pojedinaca u ekonomiji slobodnog tržišta. Na primjer, potrošač bi mogao poželjeti potpuno novo osobno računalo s određenim operativnim sustavom i softverskim komponentama. Jedini je problem, međutim, što ovo računalo nije široko dostupno, što ga čini oskudnim u ekonomskom smislu. Potrošač treba pronaći sljedeću najbolju alternativu, koja predstavlja ekonomski izbor i oportunitetni trošak. Alternativno osobno računalo će raditi sasvim dobro, ali nije potrošačev prvi izbor.
Standardna ekonomska teorija kaže da je svaki potrošač racionalna individua. Stoga koncept oskudice i oportunitetnog troška nalaže da će pojedinci i tvrtke odabrati sljedeću najbolju ekonomsku opciju kada je to potrebno. Na primjer, tvrtka možda neće odabrati alternativni ekonomski resurs kada je željeni resurs oskudan. Tvrtka bi se jednostavno mogla odreći proizvodnje određenog proizvoda. U ovoj opciji ne postoji oportunitetni trošak jer je tvrtka izbjegla sljedeću najbolju alternativu.