Psihoanaliza se temelji na frojdovskom uvjerenju da se uzroci problematičnog ponašanja mogu pronaći u nesvjesnom umu, koji je potisnuo ili promijenio ponašanje u ranim godinama. To je terapija razgovorom osmišljena da otkrije nesvjesnu misao kroz tehnike poput slobodnog povezivanja ili tumačenja snova. Psihoterapija se temelji na ideji da se promjena može donijeti interakcijom između psihologa i klijenta. Psihoanaliza i psihoterapija koriste nesvjesni um kao ključ za razumijevanje misli i ponašanja, ali tehnike koje koriste su različite.
Postoje različite vrste psihoanalize, od kojih se neke pridržavaju oblika psihoanalize, a druge koje sebe opisuju kao psihodinamsku psihoterapiju. Kako ga je razvio Sigmund Freud početkom 20. stoljeća, čista psihoanaliza sastoji se od redovitih, ponekad svakodnevnih, posjeta psihoanalitičaru, koji šutnjom potakne klijenta da govori o svemu što mu padne na pamet. Jedini put kada psihoanalitičar intervenira jest povremeno tumačenje nesvjesnih motiva iza radnji i misli. Proces može trajati godinama.
Psihoanalitičari moraju proći posebnu obuku, a nisu svi psiholozi osposobljeni za provođenje psihoanalize. Psihodinamski psihoterapeuti primjenjuju mnoge od istih teorija u potrazi za razumijevanjem kako um radi, ali koriste različite metode. Glavna razlika između psihoanalize i psihoterapije je u interakciji između psihoterapeuta i klijenta. Psihoterapeut obično puno razgovara sa svojim pacijentom, a sesije se vjerojatno održavaju jednom tjedno, a ne svaki dan.
U psihoanalizi i psihoterapiji velika se pozornost posvećuje nesvjesnoj motivaciji, a tumačenje snova se koristi za istraživanje nesvjesnog uma. Postoje mnoge varijacije psihoterapije, kao što su gestalt, egzistencijalna, jungovska analitička, usmjerena na klijenta i grupna. Duljina liječenja može trajati do 20 sesija, što je znatno manje od broja godina provedenih u psihoanalizi.
Mnogo je elemenata koji se odnose i na psihoanalizu i na psihoterapiju. Prvi je da psihoterapeuti i psihoanalitičari moraju biti neutralne strane u svojim interakcijama s klijentima. Cilj seansi uvijek mora biti liječenje, a nikako prijateljstvo. Postoji vrlo stvaran rizik prijenosa, gdje klijent prenosi osjećaje ljubavi ili mržnje, ovisno o tome što osjeća prema predmetu njihove rasprave, na terapeuta. To može dovesti do odnosa između dviju strana koji se ne temelji na liječenju, što može biti katastrofalno za klijenta.