Odnos između plijesni i gljivica je da je plijesan zapravo vrsta gljivica. U taksonomiji, znanstvenom načinu klasifikacije i rangiranja života, gljive su jedno od tri carstva, zajedno s biljnim i životinjskim carstvom. Plijesan i gljiva imaju zajedničke i znanstvene konotacije, iako je “gljiva” znanstveniji i precizniji izraz od plijesni.
Plijesan je zajednički naziv za skup organizama koji pripadaju različitim vrstama, drugom taksonomskom odjelu, unutar kraljevstva gljiva. Gljive su eukarioti, koje karakteriziraju stanice s jezgrom i membranom vezane stanične strukture, za razliku od prokariota, koji nemaju jezgre ili stanične strukture vezane za membranu. Oni su također heterotrofni, što znači da ne mogu stvarati vlastitu energiju, poput biljaka, i moraju živjeti od organske tvari u svom staništu. Fila gljiva uključuje Chytridiomycota, Ascomycota, Blastocladiomycota, Microsporidia, Glomeromycota, Neocallimastigomycota i Basidiomycota.
Teško je napraviti preciznu razliku između plijesni i gljivica drugih vrsta, budući da plijesan pripada nekoliko različitih tipova i dijeli te vrste s drugim vrstama gljiva. Ne uklapa se uredno ni u jednu kategorizaciju. Općenito govoreći, plijesan je vrsta micelija koji proizvodi uglavnom aseksualne spore zvane konidije, ali ponekad uključuje i spolne spore. To je u suprotnosti s gljivama, spolnim plodištem micelija. Micelij je vrsta gljive koja raste u obliku višestaničnih, razgranatih niti zvanih hife. Ovo je za razliku od kvasaca koji rastu na jednostanični način.
Plijesan nije vidljiva golim okom dok ne stvori koloniju, kao što se može vidjeti kako raste na zidu ili na kruhu. Često je plijesan jarke boje, često pomaže u razlikovanju plijesni i gljivica drugih vrsta. Plijesan tipično pripada aseksualnim pripadnicima Basidiomycota i Ascomycota phyla.
Plijesan i druge gljive mogu uzrokovati negativne učinke na zdravlje, uključujući alergijske reakcije, infekcije i izloženost mikotoksinima. Mikotoksini su kemikalije koje proizvode određene vrste plijesni koje imaju za cilj spriječiti rast konkurentskih mikroorganizama. Ove kemikalije mogu oslabiti imunološki sustav i pluća te učiniti tijelo osjetljivijim na bakterijske infekcije. Stachybotryjev chartarum, koji se često naziva crna plijesan, prilično je čest primjer ovih otrovnih plijesni i najvjerojatnije će uzrokovati zdravstvene probleme u vlažnim zatvorenim prostorima, poput poplavljenih domova.
Ljudi su također koristili druge vrste plijesni, kvasca i gljiva u svoju korist, u dizanju kruha, jestivih gljiva, proizvodnji alkohola, proizvodnji droga i uzgoju sireva. Plijesan Penicillium je možda najpoznatija od ovih “dobrih” gljiva. Penicilij se već dugi niz godina koristi u proizvodnji sireva, a 1928. godine otkriveno je da se ta bakterija može koristiti i za proizvodnju antibiotika. Alexander Fleming, škotski znanstvenik u bolnici St. Mary’s u Londonu, slučajno je ostavio otvorenu petrijevu zdjelicu s bakterijom Staphylococcus, dopuštajući joj da se kontaminira plijesni koja je kasnije identificirana kao Penicillium notatum. Fleming je primijetio da se plijesan bori protiv bakterija, što je dovelo do razvoja visoko propisanog antibiotika, penicilina.