Emfizem je kronična respiratorna bolest u kategoriji bolesti poznatih kao kronična opstruktivna plućna bolest ili KOPB. Stanje otežava disanje i sprječava da adekvatan kisik dođe u krvotok. Učinak emfizema na pluća iznimno je destruktivan, a oštećenja su nepovratna, iako se simptomi i napredovanje mogu donekle kontrolirati.
Učinak emfizema na pluća je postupno uništavanje plućnog tkiva, osobito u zračnim vrećicama koje pomažu plućima izbaciti ugljični dioksid pri disanju. Kako su vrećice oštećene, učinak emfizema se povećava, zbog čega pluća gube elastičnost i ne mogu se potpuno ispuhati pri izdisanju. Ovaj proces znači da pri svakom udisanju stari zrak ostaje zarobljen u plućima, sprječavajući ulazak novog, oksigeniranog zraka i opskrbu tijela.
Emfizem je najčešće uzrokovan pušenjem, a učinak emfizema na pluća općenito se povećava ako se nastavi izlaganje nadražujućem tvari poput dima. Osobe s dijagnozom emfizema obično imaju simptome zbog učinaka emfizema i stoga mogu već imati ozbiljno oštećenje pluća. Postoje i drugi uzroci emfizema, uključujući manjak nekih proteina, izloženost jakom onečišćenju zraka ili industrijskim dimovima te problemi s poremećajima vezivnog tkiva.
Rani simptomi koji mogu ukazivati na učinak emfizema na pluća uključuju otežano disanje, gubitak tjelesne izdržljivosti, slabost, piskanje ili kronični produktivni kašalj. Ostali simptomi uključuju znakove loše cirkulacije, kao što je plavkasta nijansa noktiju, ili problemi s disanjem koji se značajno povećavaju zbog prehlade ili peludne groznice. Ljudima koji redovito doživljavaju ove simptome obično se savjetuje da potraže liječnički savjet, osobito ako puše ili su redovito izloženi zagađujućim parama.
Ne postoji lijek za emfizem, ali se napredovanje destruktivnih učinaka bolesti u nekim slučajevima može usporiti. Pušačima se uvijek savjetuje da odmah prestanu pušiti, dok se oni koji su razvili stanje zbog zagađenja mogu potaknuti da se presele ili promijene posao kako bi spriječili veću štetu. Postoje neki lijekovi koji mogu pomoći pri disanju, uključujući bronhodilatatore i steroidne inhalatore. U nekim slučajevima, transplantacija pluća može biti jedina održiva opcija.
Ostale promjene načina života koje mogu pomoći usporiti učinak emfizema na pluća uključuju redovitu tjelovježbu, za koju se zna da povećava kapacitet pluća. Liječnici preporučuju sezonska cjepiva protiv gripe za osobe s emfizemom, jer oboljenje može značajno pogoršati simptome i dovesti do komplikacija poput upale pluća i respiratornih infekcija. Održavanje zdrave tjelesne težine također je ključno, budući da ljudi s prekomjernom tjelesnom težinom ili pretili imaju više naprezanja pluća i veću potrebu za kisikom.