Krpelji su skupina od više od 800 parazitskih člankonožaca koji su usko povezani s grinjama. Hrane se krvlju ptica, gmazova i toplokrvnih sisavaca. Životni ciklus krpelja varira ovisno o vrsti i obitelji krpelja, ali općenito napreduje od jaja do ličinke, zatim do nimfe i konačno do odrasle jedinke.
Obitelj Argasidae, ili obitelj mekih krpelja, uključuje oko 160 vrsta. Ovi člankonošci imaju mekana, kvrgava tijela i skrivene usne organe. Ixodidae, ili tvrdi krpelji, imaju tvrda, obložena tijela i vidljiva usta. Istraživači su do 650. prepoznali oko 2011 vrsta tvrdih krpelja.
Životni ciklus krpelja počinje u fazi jajeta. I meki i tvrdi krpelji izlegu se u šestonožne ličinke, koje se nazivaju i sjemenke. Nakon linjanja sazrijevaju u osmonožne nimfe, a zatim se konačno pretvaraju u odrasle osmonožne krpelje koji se pare, polažu jaja i nastavljaju ciklus.
Krpelji zahtijevaju obrok krvi u svakoj životnoj fazi. Larvalni i nimfalni krpelji ne mogu se linjati i transformirati u sljedeću fazu svog razvoja bez unosa hranjivih tvari koje pruža krv. Životni ciklus krpelja može potrajati i do tri godine, ovisno o tome koliko je domaćina potrebno.
Neki tvrdi krpelji, kao što su pseći ili govedi, hrane se samo jednom vrstom i ne mijenjaju domaćina. Drugi se mijenjaju između životinja kako sazrijevaju. Nekoliko vrsta ima ciklus s dva domaćina, ali većina tvrdih krpelja ima ciklus s tri domaćina.
Tvrdi krpelj s tri domaćina hrani se krvlju malih životinja kao što su ptice ili miševi dok je još u stadiju ličinke. Nakon linjanja i postane nimfa s osam nogu, prelazi na većeg domaćina, poput zeca. Nakon posljednjeg linjanja i sazrijevanja u odraslog krpelja, treći put mijenja domaćina, ovaj put u još veću životinju, poput jelena ili krave.
Životni ciklus krpelja također varira ovisno o tome koliko se puta linja prije nego što dosegne odraslu dob. Neke vrste tvrdih krpelja linjaju se samo dva puta. Mekani krpelji mogu imati čak sedam razvojnih faza, ili stadija, prije nego što sazrijevaju u odrasle osobe.
Mnogi krpelji nisu u stanju završiti svoj životni ciklus. Neke vrste mogu preživjeti mjesecima ili čak godinama bez krvnog obroka, ali životni ciklus krpelja u konačnici ovisi o tome hoće li mladi krpelj pronaći odgovarajućeg domaćina kako bi se mogao hraniti i pripremiti za sljedeću dob. Većina krpelja umire jer ne mogu locirati domaćina.