Životni ciklus malarije opisuje različite faze u razvoju i razmnožavanju malarije, zarazne bolesti koju prenose komarci, a izazivaju je različiti protisti poznati kao Plasmodium. Pet različitih vrsta plazmodija mogu zaraziti ljude; Plasmodium falciparum obično uzrokuje najteže slučajeve infekcije. Malarija ubija milijune ljudi svake godine, iako je uglavnom kontrolirana u razvijenim zemljama. Većina smrtonosnih slučajeva malarije u svijetu javlja se kod male djece u subsaharskoj Africi. Visoke razine malarije u određenom području mogu biti značajna prepreka gospodarskom razvoju.
Prva faza u životnom ciklusu malarije nastaje kada ženka anopheles komarca zaražena plazmodijem ugrize osjetljivu osobu. Zaraženi komarac će ubrizgati izdužene, pokretne stanice poznate kao sporozoiti u krvotok pojedinca. Nakon ulaska u tijelo osobe, sporozoiti više ulaze u jetru osobe gdje se dijele i razmnožavaju u sljedeću fazu životnog ciklusa malarije – merozoite.
Nakon vremenskog razdoblja u rasponu od tjedana do godina, iako obično između dva tjedna i nekoliko mjeseci, merozoiti napuštaju jetru i ulaze u krvotok domaćina gdje inficiraju crvene krvne stanice i počinju se razmnožavati. Crvene krvne stanice pucaju i oslobađaju toksine u cijelom tijelu domaćina. Tijekom ove faze životnog ciklusa malarije počinju se pojavljivati simptomi kao što su groznica, zimica i glavobolja. U teškim slučajevima, osobito onima koji uključuju infekciju Plasmodium falciparum, žrtve mogu doživjeti halucinacije, komu i, na kraju, smrt.
Postoji i seksualna faza u životnom ciklusu malarije. Neki od merozoita koji inficiraju crvene krvne stanice ne množe se i šire; umjesto toga se razvijaju u gametocite koji mogu proizvesti i muške i ženske spolne stanice, odnosno spolne stanice. Ove crvene krvne stanice ne pucaju; ostaju netaknuti i sadrže gametocite. Ti gametociti, međutim, nisu sposobni proizvoditi gamete unutar ljudskog tijela, tako da se novi plazmodij ne može formirati unutar krvnih stanica.
Sljedeća faza životnog ciklusa malarije se, dakle, događa kada komarac vadi krv od zaražene osobe. Gametociti su sposobni proizvoditi gamete unutar tijela komaraca. Gametociti proizvode muške i ženske gamete koje se spajaju u novu generaciju sporozoita. Nakon što ugrize drugu osobu, komarac je tada sposoban širiti parazita, zaraziti novu osobu sporozoitima i ponovno pokrenuti životni ciklus malarije.