Akupunkturisti se oslanjaju na veliko znanje kako bi odlučili gdje staviti igle kod svojih pacijenata. Ovo znanje uključuje učenja tradicionalne kineske medicine (TCM), opsežnog asortimana tradicionalnih medicinskih praksi koje se stoljećima koriste u Aziji, zajedno s obrazovanjem koje je specifično za akupunkturu. Budući da je akupunktura složena disciplina, akupunkturisti studiraju nekoliko godina kako bi osigurali da će svojim pacijentima služiti sigurno i učinkovito. Akupunktura je također vrlo stara medicinska disciplina; najraniji tekst o akupunkturi datira iz trećeg stoljeća prije Krista.
Prvi korak u procesu akupunkture je intervju, u kojem će praktičar razgovarati o primarnoj pritužbi pacijenta. Intervju omogućuje liječniku da procijeni opće zdravlje, stav i prirodu pacijenta. Zatim, akupunkturist fizički pregledava pacijenta, često koristeći alat za dijagnostiku jezika kako bi dobio vrijedne tragove o općem zdravstvenom stanju pacijenta. Tijekom pregleda akupunkturist provjerava puls pacijenta, osluškuje njegova ili njezina pluća i izvodi druge radnje koje se mogu činiti poznatim osobama koje imaju iskustvo u liječenju zapadnim lijekovima.
Nakon intervjua i pregleda, akupunkturist postavlja dijagnozu. Prema načelima TKM-a, bolest je uzrokovana neravnotežom tjelesne energije. Akupunktura ima za cilj preusmjeriti ovu energiju, oslobađajući protok Qi-ja, odnosno životne snage, kroz tijelo pacijenta. Kako se ta energija oslobodi, stanje će se, nadamo se, riješiti samo od sebe. Mogu se koristiti i dodatni alati kao što su spaljivanje bilja ili moksibuscija.
Akupunkturisti se oslanjaju na sustav meridijana, energetskih linija koje teku kroz tijelo. Postoji 12 velikih meridijana i osam manjih, a akupunkturne igle bit će postavljene na različitim točkama tih meridijana kako bi se oslobodila energija. Svaki je povezan s određenim organom, a svaki organ se smatra odgovornim za različite simptome koji se mogu liječiti akupunkturom na određenim točkama. Akupunkturisti koriste karte i utvrđene anatomske značajke kako bi pronašli meridijane i akupunkturne točke na svojim klijentima. Postoje tisuće takvih točaka, od kojih nekoliko stotina uobičajeno koristi većina akupunkturista.
Kut igle kada je ubačena također je važan aspekt akupunkture. Jednom umetnuta, igla se može uvijati, lupkati ili na drugi način pomicati kako bi se potaknuo određeni odgovor. Tretman akupunkturom općenito nije bolan, iako se mogu osjetiti trnci dok se energija pomiče po tijelu. Nakon tretmana, pacijent se obično osjeća energično, iako ponekad pomalo neobično.