Ljudska rasa postoji najmanje sto tisuća godina, a možda i dulje. Međutim, pisanje je izumljeno tek 5000. godine prije Krista, a čak i tada je malo ljudi bilo pismeno, a arhivske metode su bile vrlo loše. Stoga se informacije o oko 99% ljudske povijesti mogu dohvatiti samo proučavanjem artefakata i fosila. Da bi se razumjelo gdje se dani artefakt uklapa u shemu povijesti, potrebno ga je datirati s pouzdanim stupnjem preciznosti. Srećom, postoje dobre metode za to.
Arheološka iskapanja
Najranija metoda datiranja artefakata je promatranje unutar kojih slojeva stijene se nalaze. Da bi se to točno utvrdilo, svaki sloj tla mora biti uklonjen, što je proces poznat kao ekstrakcija, tijekom arheološkog iskopavanja. Posao arheologije obavlja se na izuzetno oprezan način kako bi se dobili što točniji rezultati; to često oduzima mnogo vremena i može trajati danima, mjesecima ili čak godinama. Tijekom godina, arheolozi su svoje nalaze sabrali u velike baze podataka koje sadrže informacije o vrstama artefakata koji odgovaraju različitim civilizacijama i vrstama tla u kojima su obično nalazili.
Tipologija
Druga metoda za datiranje artefakata zove se tipologija, što jednostavno znači proučavanje tipova. U tipologiji, istraživač proučava materijal artefakta, njegov oblik i najvjerojatnije namjene. Zbog tehnološke potrebe, složeniji artefakti su noviji od jednostavnijih artefakata, pa se često artefakt može datirati jednostavno gledanjem materijala i procesa koji su korišteni za njegovu izradu. Ako je artefakt iz civilizacije koja je posjedovala pisane zapise, datiranje je još lakše jer postoje tekstualni tragovi o tome koji su artefakti proizvedeni tijekom kojih razdoblja.
Ugljik-14 Datiranje
Jedna od najčešće korištenih metoda datiranja artefakta je datiranje ugljikom-14, također poznato kao radiokarbonsko datiranje. Ova metoda djeluje samo na organizme koji su nekada bili živi prije ne više od 58,000 do 62,000 godina. Datiranjem uzorka organizma pronađenog u blizini originalnog pronađenog artefakta, arheolozi mogu saznati informacije o vremenskom razdoblju i povijesti artefakta.
Organizmi prirodno uzimaju ugljik-14 dok su živi, ali kada umru, prestaju ga apsorbirati. Ugljik-14 ima poluživot od 5,000 godina, pa se polako raspada i njegova učestalost opada kako se organski materijal zakopava. Određivanje točne količine ugljika-14 u uzorku može dati vrlo blisku aproksimaciju datuma stvaranja odgovarajućeg artefakta.