Oni koji su zainteresirani za znanost, najsuvremeniju tehnologiju i avanturu mogli bi se naći kao prikladni za karijeru astronauta. Postati astronaut težak je pothvat koji zahtijeva višegodišnje pripreme, predanost, visoko obrazovanje i izvrsno tjelesno zdravlje. Potencijalni astronauti moraju imati najmanje diplomu iz znanstvenog područja, ispunjavati određene fizičke zahtjeve, položiti opsežan fizički ispit i proći dvije godine obuke prije nego što se razmotre za posao.
Da biste postali astronaut u Sjedinjenim Državama, prva prepreka koju morate naići je biti američki državljanin. Zatim se moraju zadovoljiti određeni fizički atributi. Svi potencijalni kandidati moraju zadovoljiti zahtjev visine koji se kreće od 58.5 do 76 inča (1.5 do 1.9 metara). Također moraju imati krvni tlak od 140 na 90 ili niži.
Potencijalni kandidati se uzimaju iz svih područja i sfera života, ali se jako savjetuje dobro iskustvo u znanosti ili tehnologiji. Da bi postali astronaut, kandidati će trebati najmanje diplomu iz znanosti, inženjerstva ili matematike. Uz ovaj uvjet potrebno je i tri godine radnog iskustva koje pokazuje progresivne odgovornosti. Diplomske diplome se snažno potiču i mogu zamijeniti radno iskustvo.
Proces prijave za zvanje astronauta počinje s papirologijom. Svi kandidati moraju ispuniti NASA-ine službene obrasce i predati ih komisiji za odabir. Ovaj proces je kontinuiran, što znači da nema zadanih rokova.
Nakon što NASA pregleda pristigle prijave, odlučit će hoće li pozvati kandidata na jednotjedni sastanak koji dodatno procjenjuje njegov ili njezin potencijal za svemirski program. Tijekom ovog tjedna, s kandidatima će se obaviti razgovor od strane izborne komisije i sudjelovat će u orijentacijskim sjednicama koje pružaju detaljne informacije o karijeri. Također će se provoditi liječnički pregledi.
Kako bi se osiguralo da potencijalni astronauti mogu ispuniti sve zahtjeve boravka u svemiru, Nacionalna uprava za aeronautiku i svemir (NASA) zahtijeva da svi kandidati polože fizički ispit. Obvezni ispit vrlo je sličan testu koji se daje vojnom letačkom osoblju. Ovaj test provodi NASA.
Oni koji se istaknu tijekom orijentacijskih sesija, intervjua i fizičkih pregleda imaju potencijal postati kandidati za astronaute. NASA prima tisuće prijava, ali samo nekoliko odabranih je odabrano. Od početka programa 1959. godine, samo je 339 astronauta odabrano za obuku kandidata za astronaute.
Za odabrane kandidate bit će potrebne dvije godine intenzivne obuke u svemirskom centru Johnson u Houstonu u Teksasu. Tamo će pohađati mnoštvo tečajeva iz znanosti, tehnologije i svemirskih shuttle sustava. Također će se podučavati tehnike preživljavanja kako bi se osiguralo da su spremni za sve fizičke i mentalne izazove. Kandidati će se učiti kako preživjeti na kopnu i na moru. Proći će obuku za nultu gravitaciju, a naučit će se prilagoditi na okruženja s visokim i niskim tlakom.
Nakon dvije godine u Teksasu, kandidati mogu biti odabrani za astronaute. Obuka se nastavlja za ovih nekoliko odabranih koji će sada dobiti specijalizirane upute o operacijama space shuttlea, kao i pojedinačnim sustavima koje će pronaći na brodu. Astronauti će započeti simulacijsku obuku koja će ih naučiti kako pokrenuti shuttle i zamršenosti orbiti u svemiru. Također se simulira ponovni ulazak u Zemljinu atmosferu i slijetanje shuttlea. U ovoj fazi, astronauti mogu biti odabrani za određene misije i morat će proći još 10 mjeseci posebne obuke usmjerene na misiju prije nego što dobiju dozvolu za svemir.