Mnogi ljudi koji žele postati dokumentaristi odlučuju se ići u školu kako bi naučili o tehnikama koje mogu koristiti, etičkim problemima s kojima se mogu susresti i umijeću pripovijedanja i privlačenja ljudi u dokumentarne filmove na način koji će osigurati da ih gledaju. Međutim, ovo nije jedini način da se postane dokumentarist, a oni koji nisu zainteresirani za školovanje imaju razne mogućnosti. Koju god metodu netko koristio, važno je biti svjestan da je tržište dokumentarnog filma malo i da mnogi dokumentaristi provode velik dio svoje karijere zarađujući malo novca i minimalno priznanje. “Hit” u svijetu dokumentarnog filma je relativno mali, a ljudi ne idu u dokumentarne filmove ili novinarstvo zbog slave i bogatstva.
Brojni fakulteti i sveučilišta nude programe dokumentarnog filma za ljude koji žele postati dokumentarist. Također je moguće raditi kao dokumentarni novinar ili fotograf, u tom slučaju bi novinarski programi mogli biti prikladniji od dokumentarnih programa. Mnogi diplomanti nastavljaju završiti diplomski rad s što im daje priliku trenirati s poznatim ljudima u tom području. Magistarski rad se također može koristiti kao demo kolut ili portfolio projekt koji može pomoći studentu da uđe u vrata.
Druga mogućnost za nekoga tko je zainteresiran za školovanje za dokumentarista je šegrt s dokumentaristom. U tom slučaju student može postati dokumentarist radeći s nekim tko snima ili producira dokumentarne filmove. Jedna od prednosti ove vrste osposobljavanja je ta što studenta odmah uranja u svijet radnog iskustva. Također može omogućiti prilike za rad na različitim pozicijama posade i učenje o radu koji stoji iza dobivanja financiranja i distribucije.
Ljudi koji bi željeli postati dokumentarist kroz radno iskustvo često počinju kao neplaćeni pripravnici. Mnogi dokumentaristi rade samostalno i mogu imati ograničena sredstva na raspolaganju, a kada imaju ugovore s većim studijima, često se očekuje da će održavati niske troškove korištenjem neplaćenih pripravnika u svojim ekipama. Kako pripravnica stječe više iskustva, ona ili on mogu početi prihvaćati plaćene poslove, iako će se plaća možda morati nadopuniti vanjskim radom.
Dokumentarnom radu također je moguće pristupiti iz pozadine filmske ili televizijske produkcije. U tom slučaju netko može proći obuku iz ovog područja, a može imati i radno iskustvo, prije nego što se pređe na dokumentarnu produkciju.