Svi javni branitelji su odvjetnici, što znači da je prvi korak koji je potreban da postanete javni branitelj stjecanje diplome pravnika. Javni branitelji obično dolaze iz svih vrsta akademskih pozadina i specijalnosti. Ono što ih ujedinjuje je njihov interes za kazneno pravo, njihova strast za služenjem siromašnima i nedovoljno zastupljenim, te uživanje u aktivnom pravnom zastupanju i parnicama. Stopa fluktuacije javnih branitelja u većini područja je visoka, što znači da su radna mjesta gotovo uvijek dostupna onima koji ispunjavaju uvjete.
Programi javnih branitelja su programi kroz koje se siromašnim ili na drugi način okrivljenicima s niskim primanjima može jamčiti zastupanje. Često su ti programi pod pokroviteljstvom vlade. Sjedinjene Države imaju jedan od najsnažnijih programa javnog branitelja na svijetu, ali se model javnog branitelja barem u određenoj mjeri koristi na većini mjesta.
Različite jurisdikcije imaju različite zahtjeve za postajanje javnim braniteljem, ali svi kandidati moraju biti odvjetnici da bi bili uzeti u obzir. To znači da prvo što morate učiniti da biste postali javni branitelj jest pohađati i diplomirati pravni fakultet. U zemljama poput Sjedinjenih Američkih Država, pravni fakultet je trogodišnji poslijediplomski program, dok se u dijelovima Europe u programe proširene odvjetničke obuke često upisuje neposredno nakon srednje škole.
Najveći dio posla javnog branitelja uključuje strategiju parničnog postupka i tumačenje kaznenog prava. Ne postoje strogi zahtjevi za državnim braniteljima osim osnovnog pravnog obrazovanja, ali obično je dobra ideja pohađati što više satova kaznenog prava na pravnom fakultetu i tražiti prilike za vježbanje svojih vještina suđenja. Većina pravnih fakulteta ima klubove za sporne sudove i natjecanja u lažnom suđenju. Pridruživanje i redovito natjecanje u tim skupinama može izoštriti vašu prednost u parnici, što vam može olakšati da postanete javni branitelj.
Također biste trebali istražiti prilike za volontiranje s uredima javnih branitelja ili grupama pravne pomoći u vašoj zajednici dok ste na pravnom fakultetu. Mnoge organizacije orijentirane na obranu dopuštaju studentima prava stažiranje ili rad kao pravni službenici. To vam može pružiti izloženost procesu javne obrane, uvid u različite vrste karijera javnog branitelja i omogućiti vam da pomognete iza kulisa u mnogim različitim slučajevima. Većina tih pozicija je za malu ili nikakvu plaću, ali iskustvo je vrijedno toga ako stvarno ozbiljno želite postati javni branitelj.
Nakon što steknete diplomu prava, morat ćete položiti pravosudni ispit ili ispit za licenciranje. Pravni fakultet obično možete pohađati gotovo bilo gdje, ali u većini slučajeva morat ćete položiti pravosudni ispit u jurisdikciji u kojoj se nadate da ćete postati javni branitelj. Javni branitelji rade na sudovima primjenjujući domaće zakone. Stoga je važno da imate dozvolu za obavljanje odvjetništva na sudovima na kojima ćete se raspravljati nakon što postanete javni branitelj.
Većina javnih branitelja radi za vladu, te se kao takvi poslovi često objavljuju na vladinim ili službenim web stranicama suda. Pozicije javnog branitelja u vladi često su lako dostupne: plaća je obično niska, a sati dugi, što često dovodi do velikih fluktuacija. Međutim, na početnoj razini obično je potrebno malo ili nimalo iskustva, a preuzimanje posla može biti izvrstan način za brzo stjecanje puno iskustva.
Društva za pravnu pomoć ili pravne grupe od javnog interesa često također zapošljavaju javne branitelje. Neke od tih skupina koje financiraju dobrotvorne svrhe uzet će nove odvjetnike, ali mnogi traže odvjetnike s barem nekim iskustvom u kaznenoj obrani. Dužnosti javnog branitelja u skupinama pravne pomoći često uključuju postavljanje složenijih obrana, koje obično uključuju žalbe ili ponovno suđenje.