Da bi postali medicinska sestra na intenzivnoj njezi, ljudi će morati završiti tradicionalne akademske studije i trebat će im ili daljnji studij ili obuka na poslu. Sestrinstvo u jedinici intenzivne njege obično se klasificira kao podskup kritične njege. Preporuke da postanete medicinska sestra za intenzivnu njegu jednako se primjenjuju na svakoga tko se želi usredotočiti na rad u JIL-u.
Prvi korak da postanete medicinska sestra ICU je stjecanje diplome iz registrirane medicinske sestre, a zatim polaganje ispita ili prijava za licenciranje u određenoj regiji od strane odbora za medicinske sestre te regije. Na mjestima poput SAD-a to obično čini država, a zahtjevi o tome što je potrebno za dobivanje licence mogu se neznatno razlikovati. Doduše, diploma je obavezna. Tijekom studiranja za ovu diplomu tijekom praktikuma može pomoći iskoristiti bilo koju obuku koja se nudi na intenzivnoj njezi ili kritičnoj njezi, budući da je stvaranje stručnosti u ovom području od vitalnog značaja.
Postoje zapravo različiti putevi ljudi kako bi postali medicinska sestra na intenzivnoj njezi. Ponekad se nakon završetka medicinske škole i dobivanja licence ljudi odmah zaposle u ovoj oblasti. Većina bolnica, osim ako nemaju ozbiljno nedovoljno osoblja, nisu sklone zaposliti neiskusnu medicinsku sestru za bilo kakav posao intenzivne njege. To može dovesti do dvije različite taktike u praksi zapošljavanja.
Jedna praksa je da se zapošljavaju samo medicinske sestre koje imaju najmanje godinu ili dvije iskustva u radu u bolnici. S druge strane, neke bolnice imaju programe osposobljavanja za osobu koja želi postati medicinska sestra na intenzivnoj njezi. Ljudi bi se pridružili tim programima i dobili bi plaću za rad, općenito, dok su pod nadzorom iskusnijih medicinskih sestara za intenzivnu njegu. Pod uvjetom da njihove vještine predstavljaju određenu razinu kompetencije, za godinu ili dvije godine, te medicinske sestre za obuku bi se zatim reklasificirale u medicinske sestre na intenzivnoj njezi ili u intenzivnu njegu.
Tijekom stjecanja ovog iskustva, osoba koja želi biti medicinska sestra na intenzivnoj njezi također može tražiti zahtjeve za polaganje certifikacijskih ispita u kritičnoj njezi. Iako može zahtijevati nešto dodatnog novca za polaganje testa i malo dodatnog vremena za učenje, bolnice često doživljavaju ovu certifikaciju s naklonošću i može olakšati dobivanje poslova u budućnosti. Neke medicinske sestre također odluče da se žele specijalizirati za intenzivnu skrb, te stječu ili magistriraju i postaju napredne medicinske sestre ili doktoriraju i postaju medicinske sestre praktičarke.
Ova posljednja dva koraka nisu potrebna većini ljudi koji bi željeli postati medicinska sestra na intenzivnoj njezi. Ipak, mogu biti privlačne jer podižu osnovnu razinu plaće, daju medicinskoj sestri veću odgovornost u okruženju JIL-a i otvaraju mogućnost zapošljavanja u sestrinskom menadžmentu. Medicinske sestre mogu dodatno dijagnosticirati i prepisivati. U konačnici, najvažniji dio je započeti studij sestrinstva koji vodi do RN, nakon čega će medicinske sestre imati brojne načine za razvoj karijere u intenzivnoj njezi.