Da biste postali ornitolog, najčešći način je stjecanje preddiplomskog studija biologije, a zatim ili magisterij i doktorat. u programu biologije s jakim fokusom na biologiju ptica. Nakon toga, maturanti se obično prijavljuju za članstvo u profesionalnom ornitološkom društvu i započinju rad na ovom području. Povremeno studenti mogu steći diplomu u jednom od rijetkih programa koji su isključivo posvećeni ornitologiji; inače će steći drugačiju preddiplomsku diplomu. Osim toga, neki ljudi su stručnjaci za biologiju ptica, a da nisu pohađali školu. Ovi putevi su manje tradicionalni i većina ljudi će ući u ovu profesiju stekavši diplome iz biologije.
Ornitologija je podspecijalnost biologije, pa je logično da se postane ornitolog prvo postati stručnjak za biologiju. Studenti bi trebali planirati pohađati fakultet koji nudi diplomu s ovim preddiplomskim studijom. Ako pojedinci namjeravaju dublje proučavati ornitologiju, možda će htjeti potražiti škole koje imaju jak program iz biologije ptica. To im može pomoći u pripremi za doktorat. ili magistarske programe kasnije.
Pred kraj preddiplomskog programa studenti moraju odvagnuti žele li nastaviti školovanje. Neki ljudi s diplomom postaju ornitolozi i mogli bi raditi za istraživače ili u prirodoslovnim muzejima. Oni to obično rade uz nižu razinu plaće, imaju manje mogućnosti za posao i malo je vjerojatno da će moći dobiti bespovratna sredstva za pokretanje istraživanja. Stoga postoje nedostaci nepohađanja postdiplomske škole.
Kako bi izbjegli ograničavanje profesionalnih mogućnosti, većina studenata nastavlja školovanje za ornitologa stekavši doktorat. ili magistrirao biologiju. dr.sc. obično je bolja diploma za stjecanje jer omogućuje ljudima da podučavaju i istražuju; dok magisterij (MS) može donekle ograničiti mogućnosti zapošljavanja i plaće. MS je ipak kraći, što može biti privlačno studentima koji bi željeli prije početi raditi kao ornitolog.
Budući da postoji tako malo programa koji su specijalizirani samo za ornitologiju, studenti moraju tražiti odjele za biologiju koji imaju nekoliko fakulteta, koji su ornitolozi, ili škole koje imaju jaku ornitologiju subspecijaliteta. Obično je lako pronaći ove informacije razgovarajući s fakultetskim odjelima za biologiju, čitajući biografiju fakulteta i saznajući sudjeluje li sveučilište u nekim tekućim projektima istraživanja ptica. Vjerojatnije je da će sveučilišta u blizini velikih ili zaštićenih ptičjih kolonija ponuditi studentima mogućnosti istraživanja i studiranja.
Ako je dr.sc. se traži, idealno bi bilo da studenti osmisle i disertaciju koja se fokusira na ornitologiju. Neki stručnjaci u ovom području predlažu pisanje u poglavljima koja se mogu objaviti u znanstvenim publikacijama. Mogućnost objavljivanja istraživanja prije diplomiranja može pomoći ljudima da postanu poznatiji u svom području, olakšati pronalazak posla i obično ispuniti uvjete za ulazak u profesionalne organizacije kako bi postali ornitologi.
Nakon završenih obrazovnih programa, pojedinci će postati ornitolog pronalaženjem posla na terenu. Profesionalci mogu započeti s radom u raznim istraživačkim poslovima, u poslovima izravnog zbrinjavanja životinja, kao učitelji ili kao predavači. Pripadnost ornitološkim profesionalnim organizacijama obično pomaže diplomantima, a može čak i pružiti resurse za traženje posla za članove.