Cjepiva pomažu tijelu da se unaprijed pripremi za borbu protiv bolesti i potencijalno smrtonosnih bolesti. U osnovi, cjepiva daju tijelu pregled bakterije, virusa ili toksina, omogućujući mu da nauči kako se braniti unaprijed. Ako tijelo ikada napadne taj određeni patogen nakon što je cjepivo obavilo svoj posao, imunološki sustav tijela je spreman.
Većina cjepiva primjenjuje se u obliku injekcije ili tekućine koja se konzumira na usta. Međutim, neka se cjepiva inhaliraju u obliku aerosola ili praha. Većina cjepiva sadrži viruse ili bakterije koje su oslabljene ili ubijene. Drugi sadrže inaktivirane toksine. U promijenjenom stanju, patogeni cjepiva obično su sigurni i ne mogu uzrokovati bolest.
Kada se oslabljeni ili mrtvi patogen unese u krvotok, tjelesne B-stanice počinju raditi. Upravo su te stanice odgovorne za borbu protiv patogena koji uzrokuju bolesti. Nakon što se B-stanice stimuliraju na djelovanje, stvaraju se antitijela i tijelo razvija imunitet na određeni patogen. Nakon što osoba primi cjepivo i razvije imunitet, obično je zaštićena doživotno.
Ponekad cjepiva ne pružaju doživotni imunitet. Na primjer, neka cjepiva, poput tetanusa i hripavca, djelotvorna su samo ograničeno vrijeme. U takvim su slučajevima potrebne dopunske injekcije za održavanje kontinuirane zaštite cjepiva. Ove doze se daju u određenim intervalima nakon početnog cijepljenja.
Jedno cjepivo, cjepivo protiv gripe, mora se dati svake godine. To je zato što postoji mnogo sojeva gripe. Cjepivo koje se daje u jednoj godini može pružiti zaštitu od određenih sojeva virusa gripe, ali kada počne sezona gripe sljedeće godine, može biti potrebno cijepljenje protiv novijih ili različitih sojeva. Nadalje, cjepiva protiv gripe ne pružaju zaštitu za cijeli život. Već nakon jedne godine zaštita može biti daleko manja nego adekvatna.
Većina ljudi rađa se s ograničenim imunitetom na razne bolesti. Ovaj imunitet rezultat je antitijela koja na dojenčad prenose njihove majke. Nažalost, ova antitijela mogu zaštititi dojenčad samo godinu dana nakon rođenja. Osim toga, postoje mnoge ozbiljne bolesti za koje dojenčad ne dobiva antitijela od svojih majki. Kako bi se ljudska bića zaštitila od djetinjstva do odrasle dobi, mnoga se cjepiva daju u prvim mjesecima života.