Stakleničko staklo hvata toplinsku energiju na isti način na koji Zemljina atmosfera održava planet toplim: transformacijom svjetlosnih valova i konvekcijom zraka unutar staklenika. Sunčevo zračenje dolazi do staklenika, prolazi kroz staklo i apsorbira ga tlo i biljke. Oni je pretvaraju u toplinsku energiju, koja ne može pobjeći kroz staklo. Zrak unutar staklenika održava se toplim konvekcijom, što jednostavno znači da se topliji zrak u blizini tla diže, a hladniji uz strop staklenika pada. Budući da staklo zadržava zrak zarobljen unutra, proces konvekcije omogućuje zraku da apsorbira sve više i više topline svaki put kada se diže i spušta.
Sunce daje tri osnovne vrste svjetlosnih valova: ultraljubičaste (UV) valove, valove vidljive svjetlosti i infracrvene svjetlosne valove. Svaki od ovih svjetlosnih valova ima relativno kratku valnu duljinu i lako će proći kroz većinu vrsta stakla, uključujući staklenička stakla. Jednom u stakleniku, valove upijaju biljke i tlo, gdje se koriste za fotosintezu i pretvaraju u toplinsku ili toplinsku energiju. Budući da toplinska energija ima mnogo veću valnu duljinu od svjetlosnih valova, ne može proći kroz staklo i ostaje zarobljena unutra. To se naziva efekt staklenika; to je isti proces koji održava Zemlju toplom i čini unutrašnjost automobila vrućom po sunčanom danu.
Uz transformaciju svjetlosnih valova, drugi proces koji se zove konvekcija pomaže u održavanju topline unutar staklenika. Zrak koji je najbliži tlu i biljkama zagrijava se toplinskom energijom koja zrače; budući da je topli zrak lakši od hladnog, prirodno se diže. U atmosferi će topli zrak na kraju dosegnuti visinu gdje će se ponovno ohladiti. Međutim, staklo u stakleniku zadržava zrak prije nego što dosegne ovu visinu i potpuno se ohladi. Kako se zrak neprestano diže i spušta unutar staklenika, on održava svoju toplinu i svaki put postaje malo topliji.
Izraz “stakleno staklo” obično se odnosi na pravo staklo kao i na polikarbonatnu plastiku koja se također koristi za izgradnju staklenika. Staklo i prozirna plastika funkcioniraju u osnovi na isti način, dopuštajući svjetlosti da prolazi, ali zadržava toplinu unutra. Odabir hoće li se koristiti staklo ili plastika ovisit će o vrsti građevine koja se gradi, iznosu novca koji je na raspolaganju za projekt i duljini trajanja konstrukcije. Plastika je općenito lakša i jeftinija, ali nije toliko izdržljiva na vremenske uvjete i starost. Stakleni staklenici obično su polutrajne strukture čija će početna izgradnja koštati više, ali će se s vremenom bolje držati.
Glavna razlika između stakleničkog stakla i običnog stakla je vrsta premaza ili stakla koja se nanosi na njega. Stakleničko staklo je obično kaljeno radi sigurnosti, što znači da je laminirano, slično vjetrobranskom staklu automobila; ako se slomi, drobi se na male komadiće s relativno glatkim rubovima za koje je manje vjerojatno da će se rezati od velikih, nazubljenih krhotina. Kaljeno staklo se jako preporučuje za primjenu u staklenicima, budući da će staklo biti postavljeno iznad glave i podvrgnuto vjetru, tuči i stresu zbog težine snijega u hladnijim klimatskim uvjetima.
Osim toga, ova vrsta stakla može imati nisko-E ostakljenje. Low-E ostakljenje je tanak, poluproziran sloj metala koji reflektira većinu UV i dio infracrvene svjetlosti natrag u atmosferu, dok još dopušta vidljivoj svjetlosti da prodre u staklenik. Blokirajući intenzivnije UV valove, low-E staklo može zaštititi nježne sadnice od previše sunčevog zračenja. Također pomaže u održavanju konstantnije temperature unutar staklenika blokiranjem nekih dolaznih infracrvenih ili toplinskih valova. Uz odgovarajuću ventilaciju, low-E staklo može spriječiti pregrijavanje staklenika.