Postoji nekoliko različitih vrsta antidepresiva, od kojih svaki djeluje na različite načine. Svi ovi lijekovi osmišljeni su tako da utječu na određene kemikalije ili neurotransmitere u mozgu koji su odgovorni za raspoloženje, ali različite vrste utječu na jedan ili više tih neurotransmitera različito. Općenito, antidepresivi djeluju tako što povećavaju količinu neurotransmitera u mozgu, obično sprječavajući njihovo razgradnju ili “recikliranje” u tijelu. Kako se to točno postiže i kako promjene u razinama neurotransmitera utječu na druge aspekte kemije mozga, još se istražuje.
Ova vrsta lijekova često se propisuje osobama koje pate od depresije. Uzroci depresivne bolesti nisu u potpunosti shvaćeni, ali mnogi istraživači vjeruju da neurotransmiteri, uključujući serotonin, norepinefrin i dopamin, igraju značajnu ulogu. Te kemikalije, koje se oslobađaju iz živčanih stanica u mozgu, imaju samo kratko vrijeme da prenesu svoju poruku drugoj stanici prije nego što ih enzimi unište ili ih stanica ponovno preuzme. Ovaj proces se naziva ponovno preuzimanje. Nakon što dođe do ponovnog preuzimanja, neurotransmiter prestaje imati bilo kakav učinak na mozak.
Lijekovi poznati kao selektivni inhibitori ponovne pohrane serotonina (SSRI) odgađaju ponovnu pohranu jednog od ovih neurotransmitera, serotonina, podižući njegovu razinu u mozgu. Čini se da više razine serotonina pomažu mozgu da lakše šalje i prima poruke, što zauzvrat poboljšava raspoloženje. SSRI su vrlo popularni jer se čini da imaju najmanje nuspojava među takvim lijekovima. Osim toga, te nuspojave obično su blage do umjerene i prolazne su, obično nestaju nakon jednog do tri tjedna.
Triciklički antidepresivi (TCA) djeluju na isti način kao SSRI, ali utječu na unos sva tri neurotransmitera povezana s raspoloženjem: serotonina, norepinefrina i dopamina. Međutim, oni imaju više nuspojava i mogu biti opasni ako se uzimaju u velikim količinama. TCA se ne preporučuju pacijentima sa srčanim problemima.
Inhibitori monoamin oksidaze (MAOI), starija klasa antidepresiva, povećavaju razinu sva tri neurotransmitera inhibirajući enzim odgovoran za njihovu inaktivaciju. MAOI također utječu na tiramin, molekulu povezanu s krvnim tlakom; kao rezultat toga, svatko tko uzima MAOI mora se držati vrlo stroge dijete koja zabranjuje razne uobičajene namirnice poput sireva, jogurta, određenog mesa, banana i mnogih drugih namirnica. Ako to ne učinite, može doći do hipertenzivne krize i može rezultirati smrću. MAOI također stupaju u interakciju s mnogim lijekovima i više se ne propisuju široko.
Iako ovi lijekovi ne izazivaju ovisnost i mogu se uzimati kontinuirano, obično se propisuju na razdoblje od četiri do šest mjeseci, pri čemu većina ljudi iskusi određenu korist nakon dva do četiri tjedna upotrebe, a punu korist nakon otprilike četiri mjeseca. Pacijente se potiče da traže druge načine oslobađanja od depresije tijekom tog razdoblja, uključujući tjelovježbu, zdravu prehranu i terapiju “razgovorom” kako bi se riješili bilo koji vanjski uzrok depresije.
Specifične nuspojave razlikuju se među različitim skupinama antidepresiva i o njima treba razgovarati sa zdravstvenim radnikom. Lijekove se ne smije miješati osim pod vodstvom medicinskog stručnjaka. U nekim slučajevima, depresija se može povećati kada pacijenti prvi put počnu uzimati lijekove, prije nego što imaju priliku raditi, a to je u rijetkim slučajevima povezano s većim rizikom od samoubojstva. Za većinu pacijenata, međutim, ovi lijekovi su odigrali važnu ulogu u ublažavanju depresivne bolesti. Također se mogu propisati za ublažavanje anksioznosti, opsesivnog ponašanja, napadaja panike i posttraumatskog stresnog sindroma.