Prije nego što su izumljena cjepiva, jedini način za stvaranje imuniteta u tijelu bio je da se pati od dotične bolesti. Nakon što se izdrži, pod uvjetom da je pacijent preživio, vjerojatnije je da će se njegov ili njezin imunološki sustav moći boriti protiv bilo koje buduće infekcije prije nego što se ona uhvati. B-stanice u krvotoku, odgovorne za borbu protiv bolesti, čuvaju sjećanje na bolest. Ako se vrati, imunološki sustav može pokrenuti brzi napad.
Cjepiva proizvode isti učinak, a da pacijent ne pati od bolesti. Unošenjem bolesti u krvotok, B-stanice se stimuliraju na djelovanje, stvarajući antitijela i memorijski zapis patogena, što rezultira imunitetom. Ovaj preventivni tretman je siguran jer su korišteni virusi ili bakterije ozbiljno ugroženi u laboratoriju jednom od nekoliko strategija.
U slučaju ospica, zaušnjaka i vodenih kozica, sposobnost virusa da se brzo razmnožava je oslabljena. Obično ovi virusi uzrokuju bolest razmnožavajući se tisuće puta u tijelu. Onaj koji se koristi u cjepivu može se reproducirati 20 puta ili manje, ali to je još uvijek dovoljno za pokretanje reakcije B-stanica i stanične memorije. Jedna ili dvije injekcije živog, oslabljenog virusa obično će učiniti osobu doživotnom imunom. Nažalost, ova vrsta nije sigurna za osobe s oslabljenim imunološkim sustavom, kao što su oni koji boluju od raka ili AIDS-a.
Druga strategija je deaktivirati virus ubijajući ga kemikalijom. Virus se uopće neće moći razmnožavati, ali njegova prisutnost u tijelu i dalje stvara odgovor B-stanica, proizvodeći antitijela i memorijski zapis. Koliko god ova metoda bila sigurna za osobe s oslabljenim imunološkim sustavom, njezina je mana to što je potrebno nekoliko tretmana za postizanje dugotrajnog imuniteta. Cjepiva ove vrste uključuju dječju paralizu, gripu, hepatitis A i bjesnoću.
Za hepatitis B koristi se samo dio virusa: protein uzet s površine virusa. U ovom slučaju, B-stanice reagiraju na protein, imunizirajući tijelo protiv cijelog virusa. Ovo je sigurno za osobe s oslabljenim imunološkim sustavom, ali zahtijeva tri doze za doživotni imunitet.
Nekoliko bakterijskih bolesti također ima cjepiva temeljena na korištenju dijela bakterija. Te bakterije stvaraju štetne proteine, zvane toksine, koji se mogu inaktivirati kemikalijom. Nakon što je toksin inaktiviran, bakterija je bezopasna, a time i cjepivo. Dva primjera ove vrste su difterija i tetanus.
Mnogi ljudi se svake godine cijepe protiv gripe, koja sadrži mrtve viruse gripe, dok cjepivo protiv gripe u spreju za nos sadrži žive, oslabljene viruse. Sprej za nos se obično daje zdravim osobama u dobi od 5 do 49 godina. Cijepljenje protiv gripe može se dati svima starijima od 6 mjeseci, bez obzira na zdravstveno stanje. Svaka injekcija sadrži 3 različita virusa gripe, koji su prevladavali te godine.
Ljudi bi uvijek trebali provjeriti kod pružatelja zdravstvenih usluga koja cijepljenja najbolje odgovaraju njihovom osobnom zdravstvenom profilu.