Ipratropij i albuterol su lijekovi koji proširuju dišne putove, odnosno bronhije, što pomaže kod poteškoća s disanjem. Lijekovi koji djeluju na ovaj način općenito su poznati kao bronhodilatatori, a postoji niz različitih vrsta. Albuterol je primjer onoga što se naziva beta-adrenergičkim agonistom, koji stimulira receptore u mišićima stijenke bronha uzrokujući opuštanje i širenje dišnih puteva. Ipratropium je antikolinergički lijek, koji sprječava da se tvar koja se zove acetilkolin veže na receptore u mišićima stijenke bronha. Budući da acetilkolin normalno uzrokuje sužavanje dišnih putova i stvaranje sluzi, djelovanje ipratropija služi za širenje dišnih puteva i njihovo održavanje čistima.
Beta agonisti kao što je albuterol, također poznat kao salbutamol, često se koriste u liječenju astme. Kao lijekovi za astmu, obično se inhaliraju, što ima prednost što lijek prolazi izravno u mišiće u dišnim putevima, djelujući brže od tablete, koja bi se morala apsorbirati iz crijeva u krvotok prije nego što bi mogla imati posljedica. Korištenje inhalatora za astmu također smanjuje nuspojave, poput ubrzanog rada srca ili drhtanja, uzrokovanih djelovanjem lijekova na receptore u drugim dijelovima tijela, osim u dišnim putovima. Takvi tretmani astme mogu se koristiti za sprječavanje napada, kao i za njihovo liječenje.
Iako su ipratropij i albuterol različite vrste lijekova, a ipratropij se obično ne koristi za liječenje astme, također je dostupan u obliku za inhalaciju, pružajući slične prednosti brzog djelovanja i smanjenih nuspojava. Inhalator koji kombinira ipratropij i albuterol koristi se za liječenje kronične opstruktivne plućne bolesti ili KOPB-a. KOPB je naziv za skupinu stanja koja uključuje emfizem i kronični bronhitis. Za liječenje KOPB-a, smatra se da je uzimanje kombinacije ovih lijekova učinkovitije od korištenja bilo kojeg od samih lijekova. U težim oblicima KOPB-a, ipratropij i albuterol mogu se udahnuti pomoću onoga što je poznato kao nebulizator, uređaja koji pretvara lijekove u maglu koja se udiše kroz masku.
Dok ipratropij i albuterol uzrokuju opuštanje bronhijalnih mišića i širenje dišnih putova, antikolinergičkom lijeku kao što je ipratropij potrebno je više vremena da ima učinak, a njegovo je djelovanje slabije u usporedbi s lijekom beta-adrenergičnim agonistima poput albuterola. Iz tog razloga, antikolinergički bronhodilatatori se obično ne koriste u liječenju astme, gdje je općenito potrebno brže i snažnije proširenje dišnih putova. U hitnom liječenju teške astme, prije nego što pacijent stigne u bolnicu, ponekad se oba lijeka daju zajedno.