Hormonska kontracepcijska pilula prvi put je stavljena na tržište u Sjedinjenim Državama 1960-ih i imala je dubok utjecaj na svijet. Omogućio je ženama da se upuste u seksualnu aktivnost u bilo koje vrijeme tijekom svog menstrualnog ciklusa bez straha od trudnoće, a u suštini rade tako da prevari tijelo da misli da je već trudno s vremenskim dozama estrogena. Osim estrogena, tablete sadrže progesteron, još jedan ženski hormon koji utječe na reproduktivni sustav. Kada se uzimaju prema uputama, većina tableta je učinkovita preko 90%.
Podrijetlo pilule može se pronaći u pokusima na zečevima 1930-ih, kada su istraživači otkrili da visoke doze progesterona sprječavaju ovulaciju, što znači da se ne oslobađaju jajašca koja bi se oplodila spermom. U 1940-ima, znanstvenici su uspješno sintetizirali i estrogen i progesteron, otvorivši put kontracepcijskim pilulama, koje su razvijene i testirane 1950-ih. Godine 1960. Uprava za hranu i lijekove odobrila je korištenje pilule za američke žene, a ljudska seksualnost i planiranje obitelji od tada više nisu isti.
Korišteni hormoni se kombiniraju kako bi spriječili tijelo da otpusti jaje. Ako se jajna stanica oslobodi, progesteron otežava njeno putovanje niz jajovod, a također mijenja sluznicu maternice kako bi spriječio implantaciju u malo vjerojatnom slučaju oplodnje. Osim toga, progesteron zgušnjava cervikalnu sluz, tako da spermiji teško ulaze u maternicu. Kombinacija estrogena i progesterona trudnoću čini izazovom, iako se može dogoditi.
Većina korisnika primijetila je da su njihove tablete različite boje i da se moraju uzimati određenim redoslijedom. To je zato što se doze razlikuju od tjedna do tjedna, pri čemu jedan tjedan zapravo sadrži placebo pilule bez hormona koji omogućuju tijelu da odlijepi zadebljanu sluznicu maternice tijekom menstruacije. Vrlo je važno da se kontracepcijske pilule uzimaju svaki dan u isto vrijeme i po pravilnom redoslijedu; žene nikada ne bi smjele posuđivati tablete od prijateljice, jer možda nisu iste doze, a time će prekinuti ciklus žene, izlažući je riziku od trudnoće.
Dok su kontracepcijske pilule izvrsne u sprječavanju trudnoće, one ne sprječavaju spolno prenosive bolesti (STD). Kako bi se osigurala zaštita od spolno prenosivih bolesti i dodatno osiguranje od trudnoće, tijekom seksualne aktivnosti uvijek treba koristiti kondome. Pravilna kombinirana uporaba kondoma i pilule uvelike će smanjiti rizik od trudnoće i spriječiti infekciju potencijalno neizlječivom spolno prenosivom bolesti.