Probavni sokovi kemijski razgrađuju hranu na komponente koje se mogu koristiti za poticanje tjelesnog metabolizma. Točna kemijska reakcija koja nastaje uvelike ovisi o specifičnom soku. Podražaji iz hrane, kao što su vid, miris i okus, pokreću povećanu proizvodnju probavnih sokova. Kako se hrana obrađuje u gastrointestinalnom traktu, proizvodnja soka se još više povećava iz organa u blizini i kombinira se s hranom. Sokovi zatim odvajaju različite komponente hrane, poput šećera i proteina, jedne od drugih i pripremaju ih za apsorpciju u sustav.
Slina je prvi od probavnih sokova koji djeluje na hranu. Amilaza – također poznata kao “ptyalin” – enzim koji se nalazi u slini, započinje probavu katalizirajući otapanje škroba u jednostavnije šećere. Dok pojedinac žvače, slina se temeljito miješa u hranu, djelujući na prisutni škrob i podmazujući hranu pripremajući se za druge probavne procese.
Hrana se zatim guta i prenosi u želudac, koji sadrži želučani sok. Ovo se smatra jednim od najhlapljivijih probavnih sokova, a klorovodična kiselina je jedna od njegovih primarnih komponenti. Snažna kiselina služi za otapanje hrane, dok enzimi pepsin i rennin razlažu proteine u jednostavnije aminokiseline. Kalijev klorid i natrijev klorid prisutni u soku pomažu neutralizirati kiselinu, omogućujući siguran prijenos hrane iz želuca u tanko crijevo ili dvanaesnik.
Dvanaesnik sadrži dva probavna soka: sok gušterače i žuč. Nekoliko enzima djeluje na hranu u soku gušterače; naime, amilaza, lipaza i tripsin. Amilaza u soku gušterače, kao i u slini, katalizira razgradnju složenih šećera u jednostavnije šećere. Lipaza, s druge strane, katalizira razgradnju lipida hidrolizom. Na isti način, tripsin katalizira otapanje kemijskih veza u peptidima za oslobađanje jednostavnijih aminokiselina.
Žuč, drugi probavni sok dvanaesnika, sastoji se prvenstveno od vode. Međutim, otprilike 10 posto žuči sadrži žučne soli koje služe za emulgiranje kapljica masti iz djelomično probavljene hrane u micele. Ove masti, trigliceridi i fosfolipidi povezani su zajedno u strukture poznate kao micele. Povećana površina stvorena emulzifikacijom omogućuje lipazi u soku gušterače da djeluje na masnoću, razgrađujući trigliceride u jednostavnije masne kiseline i monoglicerid. Te se tvari zatim apsorbiraju kroz resice u crijevnom traktu kako bi se koristile za različite metaboličke procese u tijelu.