Kako biste razumjeli kako proizvodi za zaštitu od sunca i kreme za sunčanje djeluju, moglo bi biti korisno ispitati što se događa s vašom izloženom kožom bez njih. Sunce stvara tri vrste zračenja – infracrveno, vidljivo svjetlo i ultraljubičasto. Od njih tri, samo ultraljubičasto zračenje uzrokuje tamnjenje ili opekotine kože. Ultraljubičasto zračenje općenito se dijeli na tri oblika: UV-A, UV-B ili UV-C. Samo UV-A i UV-B energija dopire do kože, a samo UV-B se povezuje s najtežim oblicima oštećenja kože kao što su bore, opekline ili melanomi.
Tijelo ima svoj mehanizam za zaštitu od sunca koji se zove melanin. Melanin je dizajniran da apsorbira i UV-A i UV-B zračenje, stvarajući na kraju zaštitni sloj tamnijih stanica kože koje većina kožara traži. No, sposobnost melanina za zaštitu od sunca ograničena je genetskim i rasnim čimbenicima, što mnogim ljudima svjetlije puti omogućuje da budu izloženi previše UV-B zrakama i oštećenju kože. Komercijalni proizvodi za zaštitu od sunca ili kreme za sunčanje nadopunjuju vlastitu opskrbu tijela melaninom putem kemijske ili fizičke veze s kožom.
Prvi proizvodi za zaštitu od sunca pružili su fizičku barijeru između sunčevih UV zraka i izložene kože nositelja. Sastojci poput cinkovog oksida umiješani su u bazu za kremu i djelovali su odbijanjem sunčevih zraka od nosa i lica. Ovi proizvodi za zaštitu od sunca dobro su djelovali na određenim područjima, ali su bili nepraktični za primjenu na cijelom tijelu. Danas mnogi ljudi koji moraju raditi na otvorenom satima, kao što su spasioci ili vrtlari, još uvijek koriste kreme s cinkovim oksidom kao sredstva za zaštitu od sunca.
Moderni proizvodi za zaštitu od sunca kao što su losioni za sunčanje oslanjaju se na kemijski mehanizam. Različiti proizvodi za zaštitu od sunca štite od različitih oblika UV zračenja, stoga je za maksimalnu korist važno odabrati onaj s UV-B ili ‘širokim spektrom’ zaštitom. Mnoge kreme za sunčanje sadrže sastojak koji upija UV zrake poput prirodnog melanina kože. Jedan od najpopularnijih sastojaka je PABA, skraćeno od para-aminobenzojeve kiseline. PABA apsorbira UV-B zrake, ali može uzrokovati i neke alergijske reakcije. Proizvodi za zaštitu od sunca širokog spektra sadrže druge kemikalije koje apsorbiraju i UV-A i UV-B zračenje.
Prilikom nanošenja bilo kakvih proizvoda za zaštitu od sunca, važno je ostaviti neko vrijeme za potpuno upijanje. Mnogi stručnjaci preporučuju pričekati najmanje 30 minuta prije izlaganja suncu ili vodi. Još jedno važno pitanje je SPF (faktor zaštite od sunca) određenog proizvoda. Ove informacije trebaju biti sadržane na pakiranju proizvoda. SPF od 15 općenito se smatra minimalnim za one koji ne tamne ili su osjetljivi na opekline od sunca. Međutim, veći SPF broj nije jamstvo protiv oštećenja od sunca, a gotovo sve proizvode za zaštitu od sunca potrebno je ponovno nanijeti nakon nekoliko sati.