Roditelji, učitelji i drugi odrasli koji rade s djecom često su osposobljeni za otkrivanje fizičkih znakova zlostavljanja, uključujući neobjašnjive modrice, lošu higijenu, samopovređivanje i slično. Međutim, svaku promjenu u djetetovom ponašanju također treba smatrati mogućim znakom zlostavljanja. Slučajevi seksualnog, fizičkog ili emocionalnog zlostavljanja ne ostavljaju uvijek fizičke ožiljke, ali dijete i dalje može ispoljiti emocionalne ožiljke kroz svoje ponašanje oko druge djece i odraslih. Zlostavljana djeca mogu iznenada postati vrlo introvertna ili početi maltretirati drugu djecu. Mnogi pokazuju ponašanja koja su neprikladna ili prezrela za njihovu dob, a mogu postati ili pretjerano privrženi ili ne žele da ih se dira.
Jedan od mogućih znakova zlostavljanja u ponašanju je iznenadna promjena između ekstrovertne i introvertirane osobnosti. Učinci zlostavljanja mogu djelovati u oba smjera, međutim, i nije uvijek pomak prema društvenom povlačenju ili introverziji. Neke žrtve zlostavljanja djece mogu postati ekstrovertnije i otvorenije, čak do točke ekscesa.
Ako dijete odjednom postane školski nasilnik ili trajna žrtva, to može biti znak upozorenja. Zlostavljana djeca često reagiraju na svoju traumu ili napadom ili unutarnjim kolapsom. I nasilnik i žrtva mogu reagirati na situaciju zlostavljanja.
Drugi znak ponašanja je aktivnost neprimjerena dobi. Neke žrtve zlostavljanja djece mogu se vratiti u sigurnije vrijeme u životu kao obrambeni mehanizam. Ova djeca mogu izazivati napade bijesa, koristiti sigurnosne deke ili pokazivati druga ponašanja u ranom djetinjstvu.
Druga djeca, osobito žrtve fizičkog ili seksualnog zlostavljanja, mogu pokazivati znakove zrelosti nakon svojih godina. Mogu koristiti seksualni ili opsceni jezik ili glumiti seksualno ponašanje. Žrtve fizičkog zlostavljanja mogu prisiliti drugu djecu da izvedu opasne vratolomije ili da reproduciraju nasilne scene iz videoigara ili filmova.
Mnogi odrasli mogu vidjeti da je pojačano iskazivanje djetetove naklonosti normalno, ali to može biti i znak zlostavljanja. Zlostavljana djeca često traže utjehu odrasle osobe za koju znaju da ih neće povrijediti. Neke žrtve, osobito one koje su bile seksualno zlostavljane, mogu postati vrlo privržene ili čak neprimjereno privržene prema odraslima. Žene žrtve seksualnog zlostavljanja često su bile dotjerane da budu zavodljive od strane zlostavljača. Djecu treba učiti granicama kada je u pitanju fizički kontakt s odraslima, a pretjerano privrženo ponašanje treba gledati kao mogući znak upozorenja.
Druga djeca mogu pokazati potpuno suprotno ponašanje. Žrtve seksualnog, fizičkog i emocionalnog zlostavljanja često izbjegavaju svaki fizički kontakt s odraslima ili drugom djecom. Ako se dijete trgne kad god određena odrasla osoba uđe u sobu, to bi moglo ukazivati na problem. Dijete također može početi plakati kad god nasilna dadilja dođe u dom.
Čak i fizička sličnost odrasle osobe s djetetovim zlostavljačem može biti dovoljna da izazove reakciju. Ako se čini da se dijete boji muškaraca s bradom, na primjer, to može ukazivati na zlostavljanje od strane bradatog rođaka ili susjeda. Neka zlostavljana djeca mogu negativno reagirati na učiteljev zapovjedni glas ili odbiti ući u ormar ili drugu malu prostoriju.
Prijava mogućeg zlostavljanja djece može biti teška odluka, budući da fizički znakovi i znakovi ponašanja također mogu biti rezultat uobičajenih iskustava iz djetinjstva. Teško je optužiti punoljetnu osobu za zločin na temelju posrednih dokaza. Međutim, tisuće djece svake godine postaju žrtve fizičkog, seksualnog ili emocionalnog zlostavljanja samo u Sjedinjenim Državama, što znači da odrasli imaju odgovornost prijaviti svako potencijalno zlostavljanje agencijama za provođenje zakona ili organizacijama socijalne skrbi.