Kemijsko čišćenje je sretan rezultat slučajnog prolijevanja. Jean Baptiste Jolly je sredinom 19. stoljeća bio vlasnik velike tvrtke za bojenje. Jedne noći 1855., njegova je sluškinja slučajno prevrnula njegovu petrolejku na zamrljani stolnjak. Sljedećeg jutra shvatio je da je stolnjak čist i Jolly je brzo odlučio iskoristiti koncept.
Kao dio svoje tvrtke, Jolly je počeo nuditi usluge čišćenja, koje je nazvao kemijskim čišćenjem. To nije bilo zato što se odjeća koju je čistio nikada nije smočila, već zato što se nikada nije smočila vodom. Rana sredstva za čišćenje uključivala su neke prilično otrovne tvari i mogla su biti prilično opasna.
Na primjer, Jolly je koristio i benzin i kerozin za čišćenje odjeće. Kasnije su korištena otapala poput trikloretilena i ugljik tetraklorida, a mogla su imati i neugodne nuspojave. Od 1950-ih, najčešće korišteno otapalo za kemijsko čišćenje je perkloretilen, također poznat kao perc.
Način na koji funkcionira moderno kemijsko čišćenje je da se odjeća prvo označi i prethodno obradi za sve vidljive mrlje. Zatim se stavljaju u veliku mašinu, poput velike perilice. Odjeća se vrti u stroju, koji također daje do 200 galona (757.08 litara) perc za samo osam minuta, što je tipična duljina ciklusa. Sljedeći ciklus stroja odvodi perc i vrti odjeću.
Većina strojeva ima i grijaći element, tako da su u biti kombinirani perilica i sušilica. Nakon što se perc odsisa, odjeća se zagrijava toplim zrakom koji kruži, pa se suši. Nakon što se ukloni iz stroja, odjeća prolazi tretman nakon mrlja.
U kemijskom čišćenju dobra čistačica zna provjeriti ima li preostalih mrlja na odjeći. Oni će se ponovno tretirati otapalom ili čak vodom. Služba također može malo popraviti odjeću, zamijeniti gumbe ili zašiti male poderotine. Odjeća se zatim vješa na vješalice i pakira u plastičnu vrećicu, čekajući da je pokupe vlasnici.
Zabrinutost posljednjih godina oko perca, koji nije ekološki prihvatljiv, dovela je do novih “zelenih” metoda kemijskog čišćenja. Umjesto perc, neka zelena sredstva za čišćenje promijenila su se u otapala napravljena od ugljičnog dioksida. Ugljični dioksid može biti u tekućem obliku samo kada je izložen pritisku, tako da stroj mora biti u stanju osigurati okruženje pod tlakom kako bi ugljični dioksid ispravno radio. Jedna vrsta stroja ima tlačnu komoru i tlačna vrata za prikladno čišćenje odjeće.
Zeleno kemijsko čišćenje smatra se nježnijim za odjeću, a ujedno je i ekološki prihvatljivije. Uz veći interes za ekološki prihvatljivo čišćenje, zelene metode mogu u konačnici zamijeniti perc.