U suštini, helikopteri ostaju gore iz istog razloga zbog kojeg se avioni kreću naprijed kroz zrak. Rotirajući propeler stvara promjene u tlaku zraka, snižavajući ga u nekim područjima, a podižući u drugim. U kombinaciji s posebno zakrivljenim krilom, učinak je poznat kao podizanje, a ono što vuče avion naprijed ili omogućuje helikopterima da se podignu od tla okomito. Bez neke vrste rotacijskog propelerskog sustava, niti jedan zrakoplov nikada ne bi napustio tlo.
Postoje dvije osnovne vrste zrakoplova, fiksna i rotirajuća. Tradicionalni avion bi se smatrao zrakoplovom s fiksnim krilima, jer su krila u krutom položaju iza ili iznad propelera. Helikopteri su, s druge strane, zrakoplovi s rotirajućim krilima, jer se lopatice rotora u obliku krila vrte u krugu iznad tijela zrakoplova. Pojedinačne lopatice rotora helikoptera su podesive tijekom leta, dok krila zrakoplova s fiksnim krilima imaju vrlo malo pokretnih dijelova.
Razlog zašto helikopteri ostaju u zraku je taj što su pojedinačne rotacijske lopatice oblikovane poput krila aviona. Nakon što sklop rotora koji se vrti dosegne određenu brzinu, zakrivljene lopatice usitnjavaju zrak oko sebe, stvarajući niži tlak iznad lopatice i viši tlak ispod. Ovo djelovanje stvara silu guranja ili podizanja odozdo. Pilot koristi ručne i nožne komande za promjenu kuta napada na svaku oštricu dok se okreću. Ovaj kut utječe na to hoće li se helikopter dizati, spuštati, okretati ili čak lebdjeti.
Kada se lopatice drže u ravnini, helikopter može ostati na mjestu ili se lagano podići. Ako pilot spusti stražnju stranu lopatica, rezultirajuća promjena u podizanju će poslati helikopter prema gore, slično kao što će zmaj letjeti više kada je nagnut protiv vjetra. Ako pilot podigne stražnji rub lopatica, helikopter će se spustiti. Promjenom položaja svake rotacijske lopatice, helikopter će se pomicati ulijevo ili udesno. Sve dok se rotor vrti dovoljnom brzinom, helikopter bi trebao ostati u zraku.
Jedan od glavnih problema s kojima se piloti helikoptera susreću je sklonost helikoptera da se okreće u suprotnom smjeru od rotirajućih lopatica. Drugi rotirajući propeler smješten u stražnjem dijelu helikoptera pomaže u suzbijanju ove prirodne tendencije gurajući se protiv okretanja. Ovaj drugi rotor također pomaže stabilizirati helikopter tijekom teškog manevra lebdenja. Bez pomoći stražnje lopatice rotora, helikopteri bi se rutinski izmicali kontroli i padali.