Kisik je jedna od najvažnijih molekula potrebnih za rast i održavanje života. Ljudi i drugi sisavci unose kisik kroz disanje. Udišemo i udišemo kisik u pluća, koja potom krvotokom raspršuju kisik u sva tkiva. Ostala stvorenja u našem svijetu očito nemaju pluća, pa ne mogu koristiti ovu metodu za raspršivanje kisika kroz svoja tijela. Posebno je zanimljivo proučavati način na koji kukci dišu.
Kukci dišu ili skupljaju kisik kroz razgranatu mrežu cijevi koje se nazivaju traheje. Ove cijevi imaju otvore, zvane spiracles, koji se nalaze na prsnom košu (prsima) i abdomenu. Kisik pasivno ulazi u ventile, teče niz cijevi i završava u tekućini koja se nalazi na dnu svake cijevi koja pomaže otapanju kisika. Ova tekućina zatim prelazi u druge stanice, kako bi osigurala kisik drugim stanicama u tijelu kukca.
Pod mikroskopom možete vidjeti kako kukci dišu ili upijaju zrak kroz usta, ali rijetko zijevaju. A taj zrak kroz usta ne osigurava stanicama potreban kisik jer kukci nemaju pluća. Umjesto korištenja zraka u ustima za opskrbu pluća kisikom, može se reći da kukci dišu pasivno. Moraju se osloniti na kisik oko sebe koji ulazi u njihova dušnika, probijajući se niz njihove dušnike kako bi osigurali potrebnu oksigenaciju svih svojih stanica.
Ono što čini temu kako kukci dišu fascinantnom je to da bi teoretski, kukci u okolišu vrlo bogatom kisikom tehnički mogli postati puno veći od današnjih modernih verzija. Na primjer, mnogi paleontolozi sugeriraju da su mnoge naše moderne bube male inačice u usporedbi s divovskim kukcima koji su možda lutali zemljom u pretpovijesno doba. Zbog pasivnog načina na koji kukci dišu, život se ne može podržati kada su kukci vrlo veliki, jer ne bi bilo načina da se sve stanice pravilno oksigeniraju. Znanstvenici vjeruju da je zemlja nekada imala mnogo veći sadržaj kisika, međutim, što znači da je došlo do proliferacije kisika koje su insekti mogli unositi. Samo to bi moglo objasniti zašto su jezivi puzavi iz prošlosti bili vrlo veliki – imali su više dostupnog zraka za “disanje”.
Kako je razina kisika na Zemlji opadala, kukac bi bio od koristi da je manja veličina. Budući da insekti nisu mogli toliko disati, preživljavanje je možda bilo predodređeno da budu kompaktniji kako bi se osigurala zdrava oksigenacija svim tkivima. Iako treba napomenuti da na svijetu još uvijek postoje prilično veliki kukci. Međutim, uglavnom nisu tako velike kao one otkrivene u fosilnim zapisima.
Na primjer, smatralo se da je najveći pronađeni fosil vretenca živio prije 250 milijuna godina tijekom paleozojske ere. Raspon krila mu je bio 30 inča (76.2 cm), a duljina tijela 18 inča (45.72 cm). Jasno je da su okoliš bogat kisikom i način na koji kukci dišu pogodovali ranom vretencu, koji je imao raspon krila otprilike koliko je visoko dijete.