Afrička trgovina robljem postoji već stoljećima. Dok većina nas ropstvo povezuje s Amerikom iz 18. i 19. stoljeća, istina je da je afrička trgovina robljem započela mnogo prije nego što se Amerika uključila. Još uvijek postoji u određenim dijelovima afričkog kontinenta.
Trgovina robljem unutar same Afrike bila je uobičajena u Gani i Nigeriji u 18. stoljeću, gdje su gospodarstva tih zemalja uvelike ovisila o prodaji ručnog rada susjednim posjedima. Ropstvo unutar Afrike često nije bilo doživotno. Robovi su imali mogućnost kupiti svoju slobodu i obično su bili dovoljno plaćeni da su to mogli učiniti nakon određenog broja godina.
U ostatku svijeta, afrička trgovina robljem postala je uobičajena najprije u Europi, počevši od Portugala, koji je robove vodio u Brazil kako bi rudarili planine. Ubrzo su uslijedili Karibi, a potom i druge zemlje Južne i Srednje Amerike. Američko-afrička trgovina robljem bila je daleko manja od one kojom su upravljale druge zemlje. Od svih robova koji su stigli u Ameriku, samo je 4.4 posto završilo na teritoriju Sjeverne Amerike.
Najraniji zapisi o trgovini robljem u Americi datiraju iz početka 17. stoljeća, kada je rasno ropstvo bilo kazna za sluge koji su prekršili zakon. U 18. i 18. stoljeću robovi su se na jugu uglavnom koristili za rad na plantažama i farmama, posebno od strane bogatih zemljoposjednika koji su si mogli priuštiti dodatne troškove kako bi maksimizirali svoju dobit. Do početka građanskog rata 1860. u SAD-u je bilo približno 4 milijuna robova afričkog porijekla.
Afrička trgovina robljem ukinuta je diljem svijeta u različito vrijeme. Britanija je zaustavila ropstvo 1807., iako robovi nisu službeno proglašeni slobodnima sve do 1833., kada je donesen Zakon o ukidanju ropstva. Ostatak Europe slijedio je odmah iza, a neke afričke zemlje zabranile su ropstvo početkom 20. stoljeća. Međutim, afrička trgovina robljem i dalje je živa u određenim dijelovima Afrike. Nigerija je posebno poznata po prodaji seksualnih robova određenim europskim zemljama i po trgovini djecom unutar afričkih granica.