Stjecanje doktorske diplome iz humanističkih znanosti ne može se postići akademskim naporima, već se mora steći značajnim doprinosom društvu. Formiranje odnosa s fakultetima i sveučilištima uz vođenje dobre evidencije o napretku povećava vjerojatnost nominacije za DHL. No, čak i nakon nominacije, osobi nije zajamčeno primanje titule, budući da odbori pregledavaju sve nominacije kako bi odlučili tko će dobiti nagradu.
Diploma doktora humanističkih književnosti klasificira se kao stupanj “honoris causa”. To doslovno znači “zbog časti”, što znači da je diploma počasna titula koja treba pokazati poštovanje. Na taj je način sličan drugim počasnim diplomama kao što su doktor božanstva ili doktor prava.
Kao diploma honoris causa, zvanje doktora humanističkih književnosti nije isto što i akademska ili stečena diploma. S akademskim stupnjem, student stječe zvanje na temelju uspješnog završetka potrebnih kolegija. Organizacija dodjeljuje diplomu honoris causa kada je primatelj značajno pridonio društvu ili svom polju. Na taj način, DHL stupanj je priznanje praktične primjene stručnosti u humanističkim ili filantropskim područjima.
Shvaćajući da diploma doktora humanističkih znanosti nije akademska nagrada, jedini pravi način za stjecanje je bavljenje aktivnostima koje rade na boljitku društva. Međutim, mogući su mnogi putevi prema tome. Na primjer, osoba može pomagati zajednicama kroz vjerske aktivnosti, društveni rad ili čak politiku. Iako su čak i početni položaji u takvim područjima važni, DHL diploma je dizajnirana za one koji su prouzročili značajne promjene ili koji su sačuvali nešto što društva smatraju vrijednim kroz više generacija. To znači da pojedinci moraju težiti za vodećim pozicijama, što može značiti visoko obrazovanje ili dodatnu obuku u određenom području.
Kako osoba radi za svoju zajednicu, treba voditi evidenciju o svom radu. Ovo je važno jer, iako bi učinci nečijeg rada mogli biti dugosežni, javnost ne vodi uvijek pažljivo praćenje točnih protokola ili zaduženja. Zapisi dokazuju da se određeni učinci mogu pripisati određenoj osobi. S vremenom pojedinac može sastaviti zapise kako bi dokazao cjelokupnu težinu rada DHL kandidata.
Tradicionalno, fakulteti i sveučilišta dodjeljuju diplomu doktora humanističkih znanosti pojedincu kada on služi kao glavni govornik na maturi ili sličnom događaju. Iako tijelo osobe može samostalno privući pozornost fakulteta i sveučilišta, pojedinac ponekad mora samostalno posegnuti za fakultetom ili sveučilištem kako bi uspostavio dobar odnos koji bi mogao opravdati poziv za govor. Sudjelovanje u akademskim aktivnostima ili organizacijama jedan je od načina za to.
Uz dobre odnose s fakultetima i sveučilištima i solidnu evidenciju doprinosa drugima, povećavaju se izgledi da će dužnosnici na sveučilištu ili fakultetu nominirati pojedinca za stjecanje DHL diplome. Nakon što su nominacije dovršene, jedan ili više odbora za recenzije pregledavaju sve nominacije kako bi odlučili tko će biti konačni primatelj. Dužnosnici uglavnom ne otkrivaju rezultate pregleda sve dok nisu spremni kontaktirati dobitnika.