Sveučilište obično dodjeljuje počasni doktorat nekome tko je dao veliki doprinos u području koje je važno za tu školu ili u znak zahvale za pomoć i podršku. Ova vrsta stupnja ne dodjeljuje se na temelju školskog uspjeha i ne znači da je primatelj formalno studirao u školi koja dodjeljuje počasni doktorat. Javne osobe, zabavljači i veliki donatori često su počašćeni ovom vrstom diplome. Svatko tko želi dobiti počasni doktorat trebao bi raditi na postizanju veličine u određenom području ili nastojati postati čvrst pristaša škole.
Precizno značenje počasnog doktorata donekle varira od primatelja do primatelja. U mnogim slučajevima, ti stupnjevi su znakovi poštovanja, ali ne i oznake školskog postignuća. Neki primatelji su, međutim, počašćeni ovom vrstom diplome kao rezultat specifičnog akademskog ili znanstvenog rada koji su poduzeli i završili. Veliki pjesnik, na primjer, mogao bi dobiti počasni doktorat iz književnosti, uz shvaćanje da je taj stupanj istinski pokazatelj intelektualnih postignuća.
Počasni doktorat se izdaje kako bi se dodijelio status primatelju i ojačala povezanost između određene škole i javne osobe koja je dobila počasni stupanj. Ugledne javne osobe s poviješću rada za opće dobro često dobivaju ovu vrstu diplome. Poznate osobe također su obično počašćene ovom vrstom diplome, a zauzvrat pristaju povezati svoja imena sa sveučilištem koje dodjeljuje nagrade ili govoriti na jednom ili više događaja u kampusu, kao što je početak rada, kako bi poboljšali prestiž sveučilišta .
Škole koje nude počasni doktorat za postignuća ili za izgradnju udruge obično biraju javne osobe čiji su rad i postignuća u skladu s akademskim i društvenim izjavama o misiji škole. Vjerojatnije je da će glazbena škola, na primjer, dodijeliti diplomu velikom izvođaču bluesa nego istaknutom mikrobiologu. Poznati pravni fakultet, zauzvrat, manje je prikladan za čast blues glazbenika nego vodećeg pravnika.
Sveučilišta također koriste počasne diplome da prepoznaju i nagrađuju važne podupiratelje. Dodjela počasnog doktorata jedan je od načina na koji škola može priznati pomoć koju je pružio velikodušni dobročinitelj ili čvrsti zakonodavni podupiratelj zadužbine ili misije škole. Kada dodjeljuje ovu vrstu diplome, škola će često pokušati odabrati nagradu prikladnu za specifično područje djelovanja u kojem je određeni dobročinitelj postigao veličinu, ali savršeno podudaranje nije uvijek moguće. Velikodušni doprinosi i podrška određenoj školi ne jamče takvu nagradu, ali je čine mnogo vjerojatnijom.