Prije pisanja prijedloga za doktorsko istraživanje, ključno je razviti čvrsto razumijevanje pitanja ili problema koji se razmatraju pregledom sve relevantne akademske literature uključujući postojeće disertacije. Prijedlog doktorskog istraživanja trebao bi se sastojati od linearnog, jasnog i profinjenog argumenta koji čitatelju pokazuje da će pristup disertacije biti jedinstven i da će projekt pridonijeti novim idejama relevantnom akademskom području. Doktorski kandidati također općenito definiraju akademske pojmove, uspostavljaju konceptualni okvir i opisuju metodologiju projekta u uspješnom prijedlogu.
Prijedlog doktorskog istraživanja obično sažima sav postojeći rad na akademskoj temi prije nego što skrene pozornost na novi pristup i pokaže kako će to pridonijeti relevantnom području. Uvod je općenito sažet i izravan sažetak postojeće akademske literature nakon čega slijedi prikaz glavnog istraživačkog pitanja ili iskaz problema. Prezentacija glavnog pitanja projekta ima za cilj ilustrirati potrebu za dodatnim istraživanjem i novost istraživačkog pristupa.
Nakon što je glavni problem prijedloga doktorskog istraživanja predstavljen i kontekstualiziran, može se uspostaviti teorijski okvir projekta. Istraživač će možda morati definirati sve relevantne akademske pojmove i ključne konstrukcije koje će koristiti. Osim toga, ovaj dio prijedloga može uključivati model ili ilustrativni primjer problema i kako će se primijeniti teorijski okvir istraživača.
Opis i definicija teorijskog ili konceptualnog okvira tada se može povezati s prikazom istraživačeve metodologije. Ovaj dio trebao bi ilustrirati što istraživač planira učiniti i zašto će odabrana metoda biti učinkovita. To može uključivati opis kako će svako poglavlje disertacije doprinijeti ukupnom zaključku projekta.
Većina prijedloga uključuje radnu bibliografiju koja će rasti i mijenjati se tijekom istraživačkog procesa kako se dodaju nove informacije. Ako se djelo citira u bibliografiji projekta, članovi povjerenstva za disertaciju mogu očekivati da je istraživač upoznat s njegovim sadržajem. Uz bibliografiju u tijeku, prijedlozi doktorskog istraživanja mogu također uključivati sve relevantne dodatke, pilot podatke ili vremenski okvir projekta s privremenim datumom podnošenja.
Osim ako duljina nije navedena u politici odjela ili sveučilišta, ne postoji minimalna ili maksimalna duljina prijedloga doktorskog istraživanja, iako mnogi u prosjeku imaju otprilike 20 stranica. Prije prihvaćanja prijedloga vjerojatno će biti potrebni brojni nacrti tijekom nekoliko mjeseci. U nekim slučajevima, prijedlog doktorskog istraživanja može se kasnije proširiti u uvodno poglavlje same disertacije.