Da biste odabrali najbolji besplatni softver za bazu podataka, morat ćete uzeti u obzir svoje poslovne ili osobne potrebe i značajke raznih programa. Razmislite trebate li da baza podataka bude relacijska, da bude napisana na određenom jeziku, da ima podršku za SQL jezik, da bude korisna za poslužiteljske i desktop aplikacije i da radi na raznim platformama. Ne zaboravite razmotriti hoće li biti više korisnika ili samo jedan i trebate li raditi s programom putem grafičkog korisničkog sučelja (GUI) ili imati znanje za korištenje naredbenog retka. Nemojte zaboraviti uzeti u obzir da ako imate ograničenja veličine datoteke, besplatni softver baze podataka može biti relativno mali, ali također može zauzeti mnogo prostora. Također je poželjno znati kako ćete dobiti tehničku podršku, raspored izdavanja ažuriranja i može li se program koji odaberete pozvati korištenjem Open DataBase Connection (ODBC); odgovori na ova pitanja pomoći će vam da napravite odgovarajući izbor.
Besplatni softver za baze podataka može biti besplatni softver zatvorenog koda ili softver otvorenog koda. Softver otvorenog koda nudi vam prednost legalne mogućnosti pregleda i izmjene koda kako biste dodatno prilagodili program vašim osobnim ili poslovnim potrebama. Ako je to važno, htjet ćete znati na kojem je jeziku softver napisan kako biste utvrdili imate li vi ili drugi korisnici ili administratori znanja za rad s kodom. Na primjer, besplatni softver baze podataka Apache Derby razvijen je korištenjem jezika Java; ako poznajete Javu, imate slobodu pregledavanja i izmjene koda, što se ponekad može pokazati vrlo korisnim. Pravi softver otvorenog koda izdaje se pod Općom javnom licencom (GPL) koja pruža takve slobode.
SQL jezik se često koristi za programiranje sustava upravljanja bazom podataka, često poznatog jednostavno kao baza podataka, pa je odabir besplatnog softvera koji ga podržava obično mudar izbor. Odabir besplatnog softvera baze podataka koji će raditi na raznim platformama također može biti koristan. Microsoft Windows, Linux i Unix široko su korišteni operativni sustavi s kojima ćete možda izabrati ili morati raditi s njima u nekom trenutku. Također biste trebali provjeriti je li besplatni softver baze podataka po vašem izboru kompatibilan s Open DataBase Connectivity (ODBC), standardnom metodom pristupa koja omogućuje pristup svim podacima iz bilo koje aplikacije, bez obzira na bazu podataka koja upravlja podacima.
Vrlo je važno znati kako ćete dobiti tehničku podršku za bilo koji besplatni softverski program koji odaberete, uključujući besplatni softver za baze podataka. MySQL je jedan od najpopularnijih svjetskih besplatnih sustava za upravljanje bazama podataka s vrlo snažnom, besplatnom tehničkom podrškom zajednice. Ovaj besplatni softver za baze podataka također nudi većina tvrtki za hosting web stranica kao dio besplatnog paketa ili paketa koji se temelji na naknadi. Ako odlučite koristiti MySQL dostupan u paketu web hosta, vjerojatno ćete biti ograničeni na interakciju s njim putem GUI-ja. Imat ćete mogućnost rada s njim pomoću naredbenog retka ako ga pokrenete na stroju nad kojim imate potpunu kontrolu.