LAN je lokalna mreža—skup umreženih uređaja, uključujući barem jedno računalo, koji su ožičeni tako da mogu međusobno komunicirati. WAN je Wide Area Network, sustav sličan LAN-u, ali u većoj skali, možda obuhvaćajući objekt s više zgrada ili kampus. WLAN — ne treba ga brkati s WAN-om — je bežična lokalna mreža, koja se često naziva bežični LAN. Ovo je LAN s barem jednom vezom koja je bežična, a ne žična. WLAN sustav je metoda stvaranja WLAN-a, a postoji nekoliko na izbor.
Jedna od vrsta WLAN sustava je ad hoc način rada, ili Independent Basic Service Set (BSS), sustav. Oba naziva ukazuju da ova vrsta LAN-a nije u komunikaciji s bilo kojom vrstom pristupne točke (AP), baznih stanica koje imaju vezu izvan lokalne mreže na Internet. Drugi naziv za ovu vrstu WLAN sustava je peer-to-peer način rada. Može se izraditi pomoću opreme s WLAN PC karticama ili s WLAN ključevima.
WLAN sustav također može uključivati AP, bilo kao neovisni uređaj ili u usmjerivaču. Svaki AP i njegovi povezani uređaji nazivaju se osnovnim skupom usluga (BSS), što pojašnjava akronim IBSS koji se koristi za ad hoc WLAN sustav. Ako su dva ili više osnovnih skupova usluga u istoj podmreži — fizičkoj ili logičkoj podjeli WLAN-a — tada je stvoren prošireni skup usluga (ESS). Bez obzira radi li se o BSS-u ili ESS-u, ovaj tip WLAN sustava naziva se infrastrukturni način rada. Stoga, pri odabiru najboljeg WLAN sustava, morate odlučiti trebate li BSS, ESS ili IBSS.
Još jedno važno razmatranje je verzija ili verzije standarda 802.11 – WiFi standarda koji je postavio Institut inženjera elektrotehnike i elektronike (IEEE) – za korištenje. Najčešći izbori su 802.11b, 802.11g i 802.11n. Izbor ovisi o standardima opreme koja se koristi za konstruiranje WLAN sustava, te o tome koje bi komponente, ako ih ima, mogle biti povezane Ethernet kabelom, na primjer, a ne bežično. Također je moguće nabaviti dvopojasne usmjerivače koji rade na 2.4 GHz (GigaHertz) i 5 GHz i mogu se nositi s novim i starim uređajima.