Nakon što je tužba podignuta protiv stranke, svaki zahtjev podneseni u odgovoru takvog tuženika smatra se protutužbom. Neovisni razlog tužbe koji je tuženik u prvom predmetu protiv tužitelja naveo protutužba. U istom postupku rješavaju se i tužbeni zahtjevi tužitelja i tuženika. Određene protutužbe su obvezne, dok su druge dopuštene.
Protutužba mora biti neovisna i nadilaziti odgovor ili pobijanje izvornih zahtjeva tužitelja. Tuženik mora svoj zahtjev uključiti u isti dokument koji daje kao odgovor na tužbeni zahtjev tužitelja. Postupak vezan uz podnošenje ovog dokumenta razlikuje se ovisno o nadležnosti. Neke jurisdikcije mogu odobriti produljeno vremensko razdoblje za podnošenje protutužbi.
Obvezne protutužbe su one koje u trenutku pokretanja postupka proizlaze iz iste transakcije ili predmeta tužbenog zahtjeva tužitelja. Ovi zahtjevi ne mogu dodati drugu stranku u predmet ako sud ne može steći nadležnost nad trećom stranom. Tužbeni zahtjev ne može biti onaj koji je predmet druge tužbe u vrijeme pokretanja tekuće tužbe. Sud također mora biti osobno nadležan za stranku koja podnosi protutužbu, ili ako osobna nadležnost nije utvrđena, mora se podnijeti neki oblik obveznog zahtjeva.
Svaka prisilna protutužba koja nije postavljena u trenutnom slučaju zauvijek je izgubljena. Tuženik u početnim tvrdnjama mora podnijeti sve tražene protutužbe koje može imati protiv druge strane, ili ih se zauvijek odriče. Permisivna protutužba je ona koja nije obvezna. Ti se zahtjevi mogu postaviti, ali se pravo na njihovo podizanje ne odriče ako ih tuženik u tom trenutku odluči ne podići.
Prijeboj je primjer protutužbe u kojem tuženik traži smanjenje štete u tužbi na temelju neovisnog razloga za tužbu. Ako su dvije strane doživjele nesreću i nije jasno koja je strana kriva, jedna strana može tužiti drugu stranu, tražeći naknadu štete zbog nesreće. Druga strana postaje tuženik i može podnijeti protutužbu navodeći da je zapravo tužitelj kriv za nesreću i da bi trebao platiti štetu tuženiku.