Pojedinac koji danas nastoji postati istraživački novinar zahtijeva drugačiji skup vještina od istraživačkih novinara iz prošlosti. Zahvaljujući internetu i inovacijama u upravljanju podacima, informacije su piscima pristupačnije nego što su bile. Međutim, povećanje količine podataka dostupnih suvremenom novinaru također može otežati izolaciju vjerodostojnih informacija i odvajanje činjenica od priča iz druge ruke. Kao rezultat toga, osoba će trebati kombiniranu profesionalnu i akademsku obuku koja uključuje modernu novinarsku etiku kako bi se pripremila da postane istraživački novinar.
Jedan od prvih koraka koje morate poduzeti da biste postali istraživački novinar je volontiranje u području novinarstva. Samo uporište u industriji, bilo da se radi o volonterskom radu u poštari u novinama ili neplaćenom stažu s ekipom dokumentarca, može nekome dati prednost u ulasku u novinarski program. I programi stjecanja certifikata na fakultetima i programi diplomskog studija novinarstva obično su prilično konkurentni kada je riječ o upisima i gledaju pozitivno na prethodno iskustvo u industriji. Akademska pozadina koja podrazumijeva pohađanje nekog programa novinarstva potrebna je u gotovo svim slučajevima da biste postali istraživački novinar, budući da oni podučavaju kombinaciju vještina i etike koja se zahtijeva na tom području.
Osim pohađanja potrebnih sati novinarske svjedodžbe ili diplomskog programa, dodatna nastava iz bibliotečkog studija ili upravljanja informacijama može naučiti istraživačke vještine koje će mu trebati da postane istraživački novinar. Te vještine mogu uključivati sposobnost traženja vrlo relevantnih statistika i citata, kao i važnost pravilne provjere činjenica i pronalaženja vjerodostojnih izvora. Ove vještine nisu važne samo za održavanje nečijeg profesionalnog kredibiliteta, već također pomažu u izbjegavanju pravne odgovornosti kao što su optužbe za klevetu i klevetu.
Iako su mogućnosti zapošljavanja u istraživačkom novinarstvu u tiskanim novinama sve manje, u drugim medijima još uvijek postoje mogućnosti za one koji nastoje postati istraživački novinar. TV časopisi i glavne informativne mreže zahtijevaju veliki skup novinara u svom istraživačkom izvještavanju, uključujući pisce, urednike, provjeravače činjenica i voditelje vijesti. Također postoje mogućnosti za istraživačke novinare u vladi, odjelima za komunikacije, snimanju dokumentarnih filmova i blogovima za građansko novinarstvo. Prije nego što se prijavite za radno mjesto u istraživačkom novinarstvu, pomaže kontaktirati novinare koje ste već susreli na terenu, bilo putem volonterskih prilika, stažiranja ili nastave, i provjeriti znaju li nešto o toj poziciji. Ova vrsta umrežavanja važan je dio traženja posla, budući da svi postojeći kontakti s organizacijom koja zapošljava mogu dati kandidatu konkurentsku prednost u procesu zapošljavanja.