Kardiotorakalni kirurzi specijalizirani su za kirurške tehnike koje se koriste za liječenje poremećaja koji pogađaju srce, pluća, jednjak i krvne žile u gornjem dijelu torza. Proces da se postane kardiotorakalni kirurg obično je vrlo dug, obično zahtijeva najmanje 15 godina visokog obrazovanja. Većina kardiotorakalnih kirurga pohađa koledž i medicinsku školu, zatim završava specijalizirane programe iz opće kirurgije i specijalizirane obuke iz kardiotorakalne kirurgije.
Budući da su preddiplomski studenti, budući kardiotorakalni kirurzi obično mogu diplomirati bilo koji predmet koji odaberu sve dok su završeni preduvjeti iz biologije, kemije, organske kemije, fizike i računice. Ne samo da su ovi tečajevi potrebni za upis na američke medicinske škole, već su i teme uključene u prijemni test za medicinske fakultete (MCAT). Kao što naziv implicira, MCAT je potreban za upis u većinu američkih medicinskih škola. Većina studenata ovaj test polaže u prvoj godini preddiplomskog studija, i to tek nakon mjeseci priprema.
U četverogodišnjoj medicinskoj školi studenti mogu očekivati da će prve dvije godine provesti proučavajući osnovne znanosti ključne za razumijevanje medicine, kao što su anatomija, biokemija, fiziologija, imunologija, patologija i farmakologija. Studenti će vjerojatno pohađati dodatne, ne-znanstvene kolegije bitne da bi bili liječnici, koji pokrivaju teme kao što su medicinska etika i zdravstveni sustavi. Posljednje dvije godine medicinskog fakulteta provode se u kliničkim rotacijama gdje studenti komuniciraju s pacijentima i zdravstvenim radnicima pod nadzorom člana liječničkog fakulteta. Tijekom tog vremena studenti su izloženi kliničkim disciplinama, poput kardiotorakalne kirurgije, koje bi mogle postati njihova specijalnost.
Tijekom završne godine medicinske škole, studenti se mogu početi prijavljivati za rezidentni program koji će studentima pružiti specijaliziranu obuku u jednoj kliničkoj disciplini. Studenti zainteresirani da postanu kardiotorakalni kirurzi trebali bi se prvo prijaviti za specijalističke programe opće kirurgije. Rezidencija za opću kirurgiju obično traje pet godina i uključuje izlaganje mnogim različitim vrstama operacija. Stanovnici mogu očekivati da će dobiti određenu obuku iz kardiotorakalne kirurgije otprilike na sredini svoje kirurške specijalizacije.
Nakon četiri godine provedene na specijalizaciji iz opće kirurgije, student se može prijaviti za dodatnu specijalizaciju iz kardiotorakalne kirurgije. Ova dodatna klinička izobrazba zahtijeva dvije do četiri godine studija, ovisno o zahtjevima rezidencijalnog programa. Nakon uspješnog završetka ovog drugog programa boravka, studenti imaju pravo sudjelovati u Američkom odboru za torakalnu kirurgiju. Polaganje ovog stručnog ispita smatra se posljednjom preprekom da postanete kardiotorakalni kirurg, ali većina liječnika će nastaviti stjecati dodatno, specijalizirano iskustvo kroz razne stipendije.
Za postati kardiotorakalni kirurg potreban je ogroman trud, predanost i ambicija. Srećom, većina kardiotorakalnih kirurga izvještava o visokoj razini zadovoljstva poslom i velikoj potražnji za medicinskim uslugama koje mogu pružiti.