Da biste postali kvalitativni istraživač, prvo morate biti sigurni da je to vrsta istraživanja koja bi vas zanimala kao posao s punim radnim vremenom, jer je to naporan i mukotrpno detaljan proces. Za razliku od kvantitativnog istraživača, koji provodi objektivna istraživanja temeljena na brojkama i statistikama, kvalitativni istraživač provodi subjektivno istraživanje temeljeno na detaljnim promatranjima ljudi u različitim okruženjima koristeći različite metode. Kvalitativnim istraživanjem općenito se bave akademici u područjima društvenih znanosti, tako da je stjecanje napredne diplome u jednom od ovih područja neophodno da biste postali kvalitativni istraživač.
Osoba koja odluči postati kvalitativni istraživač obično to čini nakon što je odabrala akademsko područje koje ga zanima. Dok je kvalitativno istraživanje uobičajeno u društvenim znanostima, isto je tako i kvalitativno istraživanje jer može dati uvid u istinsku ljudsku interakciju putem metoda kao što su studije slučaja, intervjui, analiza diskursa i zapažanja. Područja poput psihologije, sociologije, obrazovanja i antropologije rutinski koriste kvalitativna istraživanja, jer ljudska interakcija čini osnovu svakog od njih. Za potpuno razumijevanje akademskog područja i stjecanje dubokog znanja o istraživačkim metodama, preporučljivo je stjecanje završne diplome – obično doktorata – u predmetnom području od interesa. Prave kvalitativne istraživačke studije su intenzivni i mukotrpni napori, tako da su ljudi s intenzivnim i neprekidnim interesom za određeno područje društvenih znanosti često jedini ljudi koji bi ih željeli dovršiti.
Kvantitativno istraživanje obično nudi konačan zaključak i analizu na temelju dobivenih brojki i statističkih podataka. Ovo je prikladno za neka polja, kao što su matematika i kemija. Kvalitativni istraživači, s druge strane, bave se dobivanjem bogatih narativnih podataka putem kojih mogu davati prijedloge, ali o kojima neće biti čvrstih i brzih zaključaka, pogotovo ne onih koji se mogu generalizirati na veće segmente stanovništva od onih koji su uključeni u studija. Kvalitativni istraživači žele da ljudi koji čitaju i proučavaju njihova istraživanja mogu donijeti vlastite zaključke o prezentiranim informacijama.
Nakon odabira akademskog područja od intenzivnog interesa i stjecanja diplome, netko tko želi postati kvalitativni istraživač mora osmisliti i provesti istraživačke studije na temelju stvarnih pitanja koja ima. Kvalitativna istraživačka studija u obrazovanju mogla bi nastojati razumjeti kako učenici i učitelji u gradskoj školi s visokom stopom napuštanja svakodnevno komuniciraju kako bi vidjeli koji bi se tragovi mogli prikupiti o tome zašto učenici odustaju. U psihologiji, kvalitativna istraživačka studija mogla bi uključivati razvoj detaljne studije slučaja jedne osobe koja pati od višestrukog poremećaja osobnosti i njezinih reakcija na terapiju kako bi se te osobnosti pokušale integrirati u jednu. Izvođenje studija može se obavljati kao sveučilišni profesor ili kao zaposlenik organizacije koja ima interes za određeno područje. Dobivanje financiranja i sponzoriranje organizacija za kvalitativno istraživanje može biti izazov, ali je još jedan ključni sastojak za svakoga tko želi postati kvalitativni istraživač.