Različite vrste kirurga mogu ukloniti kancerozne izrasline, što znači da put do onkološkog kirurga nije uvijek jednostavan. Neki kirurzi specijalizirani su za područje kirurške onkologije, ali postoji i mnogo općih kirurga, koji će u sklopu redovite prakse obavljati operacije koje uključuju uklanjanje tumora ili izraslina. Da bi stvar bila komplicirana, ponekad specijalisti kirurzi koji izvode operacije na određenim dijelovima tijela mogu izvoditi operacije povezane s onkološkim zahvatom. Neurokirurzi, ginekolozi i drugi mogli bi spadati u ovu skupinu. Stoga će većina kirurga slijediti neke ili sve izbore karijere kirurških onkologa, no putovi se razilaze kako liječnici postaju sve specijaliziraniji.
Većina liječnika zainteresiranih za uklanjanje tumora i kirurgiju započinje stjecanjem četverogodišnjeg dodiplomskog studija iz predmeta kao što su predmedicinski ili neke od znanosti. To je drugačije u Velikoj Britaniji gdje se medicinski fakultet i preddiplomski rad predaju zajedno. U mjestima poput Kanade i SAD-a prvo se stječe četverogodišnja diploma, prije nego što se prijavite na medicinski fakultet.
Medicinski fakultet ima tri godine studija i četvrtu godinu pripravničkog staža. Nakon završetka, ljudi mogu postati licencirani liječnici, ali ako se žele specijalizirati, prijavljuju se u godini staža na rezidencijama. Oni koji žele postati onkološki kirurg, opći kirurg ili drugi specijalist kirurg morat će dobiti upis na kiruršku specijalizaciju. Boravak je naporan i obično traje oko šest do sedam godina da se završi. U ovom trenutku liječnici mogu početi prakticirati medicinu kao opći kirurzi. Liječnik još nije postao onkološki kirurg, iako može obaviti mnogo operacija za uklanjanje tumora.
Za osobu koja se želi samo specijalizirati i postati onkološki kirurg potrebna je dodatna obuka. Budući kirurški onkolog morat će se pridružiti stipendijskom programu te studirati i vježbati otprilike dvije do tri dodatne godine. Takvi programi su malobrojni i zahtijevat će snažne preporuke renomiranih instruktora kirurške specijalizacije, plus dokazljive istraživačke vještine, kako bi se ušlo. Kada se stipendije završe, ovi se liječnici osposobljavaju za rješavanje složenijih i izazovnijih slučajeva kirurškog liječenja raka.
Kod određenih vrsta raka, kirurški onkolog može uključiti druge stručnjake. To može biti osobito slučaj kada se radi o vrlo složenim karcinomima koji zahvaćaju kralježnicu ili mozak. Ne bi bilo neuobičajeno da kirurški onkolog preda slučaj neurokirurgu, na primjer, ili da zajedno s neurokirurgom radi na izazovnom slučaju.
Kao što opći kirurg uklanja maligne tumore, većina drugih kirurga specijalista susreće se sa slučajevima raka gdje je potrebno uklanjanje tumora. U biti, gotovo svaki specijalist kirurg, u određenoj mjeri, postao je onkološki kirurg. Kardiotorakalne, dječje, plastične, ginekološke i druge podspecijalnosti povremeno se bave onkologijom i imaju približno istu razinu izobrazbe kao i kirurški onkolog u svojim specijalnostima. Glavna razlika je u tome što kirurški onkolog radi isključivo na kirurškom uklanjanju karcinoma, a opći kirurzi ili kirurzi specijalisti mogu kirurški liječiti stanja koja nisu povezana s rakom.