Ako želite postati pilot u zračnim snagama Sjedinjenih Država (USAF), prvo se trebate uvjeriti da ste se prijavili iz svih pravih razloga. Od gotovo 400,000 pripadnika zračnih snaga, samo četiri posto su piloti. Ostali služe u raznim svojstvima kao časnici i vojnici. Zračnim snagama biste se trebali pridružiti samo ako uistinu želite služiti svojoj zemlji, a ne zato što želite postati nadzvučni džokej.
Većina ljudi koji se prijavljuju u zračne snage to čine sa snom da ne postanu samo piloti zračnih snaga, već i da postanu piloti borbenog zrakoplovstva. Samo najbolji od najboljih, kandidati koji prođu opsežnu provjeru prošlosti i postignu najviše ocjene na raznim fizičkim, psihološkim i akademskim testovima, ikada će vidjeti kokpit borbenog zrakoplova. Čak i ako ispunjavate rigorozne standarde ratnog zrakoplovstva i kvalificirate se da postanete pilot, nema jamstva da ćete biti borbeni pilot. Zračne snage odlučuju gdje ćete biti smješteni ovisno o trenutnim potrebama. Možda će vam biti naređeno da budete pilot bombardera, probni pilot, generalni pilot, pilot helikoptera ili čak pilot za obuku, tanker, izviđač ili pilot za specijalne operacije.
Čimbenici dobi, zdravlja i veličine određuju imate li potencijala postati pilot zrakoplovstva. Morate biti mlađi od 28 godina u trenutku kada se prijavite i morate ući u obuku za letenje prije 30. godine. Fizički, morate biti visoki između 64 i 77 inča (1.68 do 1.96 metara) i morate ispunjavati standardizirane smjernice visine i težine. Vaš vid mora biti najmanje 20/50, nekorigiran, na oba oka, a bit ćete isključeni ako ste daltonisti, imate probleme s percepcijom dubine ili ste bili podvrgnuti laserskoj operaciji oka. Mnogi drugi čimbenici mogu poremetiti vaš cilj da postanete pilot zračnih snaga, uključujući peludnu groznicu ili astmu.
Pod pretpostavkom da ispunjavate ove kriterije, morate imati diplomu ili diplomu akreditiranog sveučilišta ili Akademije zračnih snaga SAD-a. Imajte na umu da ratno zrakoplovstvo daje prioritet onima čija je diploma u teškim znanostima kao što su inženjerstvo ili fizika. Vaš prosjek ocjena trebao bi premašiti 3.4, a prednost obično imaju kandidati za let koji već posjeduju licencu privatnog pilota. Također, morate biti državljanin Sjedinjenih Država i postići ocjenu od najmanje 25 na ispitu za kvalifikaciju časnika zrakoplovstva.
Da biste postali pilot zračnih snaga, prvo morate biti primljeni u službu, pohađati školu za časničke kandidate i dobiti čin potporučnika. U ovom trenutku možete službeno izjaviti svoju namjeru da postanete pilot zračnih snaga. Ako budete prihvaćeni, proći ćete 25 sati praktične nastave, osnovne letačke obuke i 25 sati rada u učionici. Ako preživite dio uvodne letačke obuke, bit ćete poslani na specijalizirani program obuke pilota.
Ovaj program traje godinu dana, a uključuje trening od deset do dvanaest sati, sedam dana u tjednu. Vježbat ćete u učionici i na simulatorima, te se podučavati osnovnim vještinama i manevrima. Ako završite ovaj iznimno težak program, a mnogi to ne urade, bit ćete poslani na usavršavanje u jednoj od letačkih disciplina. Vaš status u klasi i zahtjevi zračnih snaga odredit će vrstu letjelice kojom letite.