Prepoznavanje simptoma raka grla može biti teško jer se čini da su simptomi posljedica druge bolesti i često ne uzrokuju izravno bol ili nelagodu u grlu. Važno je obratiti pozornost na opću dobrobit i zdravlje osobe jer rana dijagnoza znači da će pacijent dobiti potrebne medicinske tretmane prije nego se rak počne širiti. Glavni znakovi raka grla su stalni kašalj, gubitak težine, poteškoće s disanjem, promukli glas, krv u nosnom iscjetku ili sluzi i grudvice u grlu.
Trajni kašalj može biti jedan od simptoma raka grla. Mnogi ljudi mogu misliti da je to posljedica prehlade ili gripe, ali ako kašalj ne nestane ili ako ima krvi u sluzi koju osoba izbaci, osoba može imati rak grla. Kašalj je prirodan način tijela da pročisti grlo i izbaci bakterije, ali ako osoba ima rak grla, grlo može biti upaljeno ili zaraženo kancerogenim stanicama koje izazivaju iritaciju. Kašalj je vrlo čest kod osoba koje razviju rak grla kao posljedica pušenja ili žvakanja duhana.
Značajan gubitak težine bez prepoznatljivog uzroka je još jedan simptom raka grla. Stanice raka pustoše tijelo i uzrokuju da osoba brzo izgubi veliku količinu težine. Ovaj simptom je povezan s mnogim drugim bolestima i karcinomima, pa se osoba treba obratiti liječniku za više informacija i dijagnozu.
Poteškoće s disanjem i gutanjem ili promukli glas također su znakovi raka grla. Određene vrste raka, kao što je rak hipofarinksa ili rak glotisa, počinju u grkljanu grla, koji je odgovoran za stvaranje zvukova koji se emitiraju iz usta i za mišiće jednjaka odgovorne za gutanje. Rak u ovoj regiji može uzrokovati da se glas osobe čini škrbavim, a on ili ona mogu osjetiti bol i nelagodu prilikom gutanja.
Kvržice u grlu nastaju kada kancerogeno tkivo formira cistu ili tumor u jednjaku. Kvrga se može osjetiti s vanjske strane grla ili bi osoba mogla doživjeti osjećaj da joj je nešto zapelo u grlu. Rane ili kvržice koje se stvaraju u stražnjem dijelu usta ili na tonzilima mogu biti znak raka grla orofaringeusa. Osoba se treba odmah obratiti liječniku ako osjeti bilo koji od simptoma raka grla.