Kada se zmija sretne u divljini, većina ljudi određuje njezinu vrstu na temelju vizualnih karakteristika kao što su veličina, boja, struktura mjerila i drugi čimbenici. U zatočeništvu ili kada se promatra na znanstvenom izletu, zmija se također može prepoznati po ponašanju, preferiranoj prehrani i drugim karakteristikama koje su više povezane s vremenom. Naučiti razlikovati vrste zmija može biti vrijedna vještina za svakoga tko bi mogao susresti zmije u divljini, a postoji nekoliko dobrih strategija koje treba koristiti prilikom izvršavanja ovog zadatka.
Prilično je lako suziti kojoj vrsti zmija može pripadati zmija pronađena u divljini, jednostavno ako se uzme u obzir gdje ju je netko vidio. Većina zmija živi samo u određenim područjima, a poznavanje vrsta zmija u određenim područjima može znatno suziti broj potencijalnih vrsta. Kada se nepoznata vrsta zmija naiđe u zatočeništvu, pasminu može biti teže odrediti, ali obično je poznat vlasnik. Nažalost, prevalencija odbjeglih zmija kućnih ljubimaca može značiti da se može sresti vrsta zmija neuobičajena za to područje, iako je to rijetko.
Veličina također može biti glavni i očiti način razlikovanja vrsta zmija. Neke su zmije vrlo male, dok su druge velike, a samo to često može poslužiti za identifikaciju zmije. Većina zmija ima raspon koji je uobičajen za njihovu vrstu, iako zasigurno postoje velike i male odstupanja.
Sljedeća strategija koju većina ljudi primjenjuje uključuje bojanje zmije. Mnoge zmije imaju prepoznatljivu obojenost, kao što su obojene trake, oznake sedla ili čak jedna obična boja. To ponekad može biti zbunjujuće, kao u razlici između bezopasne mliječne zmije i otrovne koraljne zmije, ali pozornost na relevantne detalje, poput rasporeda boja, često može poslužiti za razlikovanje čak i vrlo sličnih vrsta.
Druge fizičke karakteristike, kao što su uglađenost ljuski, veličina glave i način na koji se zmija kreće, mogu se u nekim slučajevima koristiti za identifikaciju vrste zmije. U nekim slučajevima, zmije mogu imati vrlo osebujne fizičke karakteristike kao što su rogovi, kapulja ili zvečka. Tijela zmija mogu biti mršava ili relativno široka. Svi ovi čimbenici različitim zmijama daju vrlo jedinstven izgled.
Važno je ne prilaziti neidentificiranoj zmiji, iako nikad nije dobra ideja uznemiravati čak ni zmiju neotrovnicu u divljini. Najbolja politika je jednostavno ostaviti sve zmije na miru i nikada se ne približavati zmiji za koju se zna da je otrovna. Prepoznavanje zmija u divljini može biti fascinantan hobi, ali uvijek treba uživati imajući na umu sigurnost i dobrobit životinja.