Doktorat međunarodnih odnosa privlačan je mnogim studentima zbog svog raznolikog karijernog potencijala. Uz snažan naglasak na studiju i istraživanju, mnogi doktori znanosti u ovom području biraju karijeru u akademskim krugovima, ali svakako postoje i druge opcije koje uključuju rad kao diplomata ili poslove na visokoj razini koji se tiču međunarodnih poslovnih odnosa. Kako točno steći doktorat o međunarodnim odnosima obično ovisi o zahtjevima svake pojedinačne škole. Sažetak tipičnih zahtjeva za upis na doktorske programe i za završetak diplome ne bi trebao zamijeniti informacije koje pruža svako sveučilište koje nudi takvu diplomu.
Za bilo koji oblik doktorskog studija, minimalni uvjet za upis je završen preddiplomski studij. Fakulteti koji nude doktorat o međunarodnim odnosima prihvaćaju neke studente koji posjeduju samo diplomu prvostupnika, ali je vjerojatnije da će povesti studente s magisterijem. Posebno je područje bilo kojeg preddiplomskoga ili magistarskog studija važno. Studenti će obično studirati u srodnim područjima, kao što su političke znanosti, poslovanje, pravo, ekonomija i financije. Opet, kandidati bi se trebali obratiti posebno na svaki fakultet kako bi odredili prihvatljive diplome.
Osim diplome prikladnosti za bilo koji diplomski ili preddiplomski studij, kandidati za doktorski program međunarodnih odnosa općenito moraju posjedovati znanje barem jednog stranog jezika. Sveučilišta mogu testirati sposobnost ispitima.
Ostali uvjeti za upis iz većine škola uključuju jak prosjek ocjena (GPA), obično veći od 3.0, i pisma preporuke profesionalne ili akademske prirode. Studenti će možda morati dokazati spremnost za doktorski studij polaganjem standardiziranih testova, kao što je Graduate Record Examination (GRE). Većina škola također traži osobnu izjavu, koja bi trebala biti vrlo dobro napisana, kako bi se pokazala snaga pisanja.
Nakon što su studenti uspješno primljeni na doktorski studij međunarodnih odnosa, posao zaista počinje. Očekuju se dvije do tri godine nastave, praćene opsežnim ispitima. Doktorski kandidati završavaju poduži dio izvorne stipendije koji se zove disertacija. Ovo obično traje nekoliko godina za pripremu od prvog prijedloga teme do završnog izlaganja. Studenti prezentiraju svoj završni rad fakultetskom povjerenstvu i moraju ga usmeno braniti prije nego što bude prihvaćen kao dovršen.
Između nastave, pripreme disertacije i drugih mogućih uvjeta kao što je rad kao profesor ili znanstveni novak, završetak doktorskog programa međunarodnih odnosa može potrajati najmanje četiri godine. Mnogim studentima treba više vremena, a može im trebati pet do šest godina da završe sav svoj posao. U većini slučajeva posljednja stvar koja se završi je disertacija, a nakon što je fakultetsko povjerenstvo odobri, studenti imaju pravo diplomirati i steći diplomu.