U Sjedinjenim Državama, autorska prava se automatski vezuju za gotovo svako djelo, uključujući fotografije, u trenutku kada je djelo stvoreno. Zakon automatski daje privilegije autorskih prava tvorcu ili autoru bilo koje kompozicije, djela ili zbirke koja je, prema riječima američkog Zakona o autorskim pravima, “fiksirana na materijalnom mediju”. Ovaj jezik se široko tumači i uključuje digitalne i tiskane fotografije i negative. U skladu s tim, ne postoji ništa što bi fotograf trebao učiniti kako bi zaštitio fotografiju; nakon što ga uzme, autorska prava na njega pripadaju mu, barem u Sjedinjenim Državama. Američki ured za autorska prava potiče službenu registraciju, međutim, koja se lako može nabaviti i može dodijeliti mnogo više prava nego samo automatsko autorsko pravo.
Registracija služi kao način provjere da je fotografija originalna i da prava, zapravo, pripadaju podnositelju zahtjeva. Kada je fotografija registrirana kao autorsko pravo, javno se evidentira njezino postojanje i njezin stvaratelj. Ako fotografiju ikada upotrijebi druga osoba ili ako netko drugi tvrdi da je njen zakoniti vlasnik, registracija autorskih prava je dokaz koji se može koristiti u tužbi za kršenje autorskih prava. Registracija također daje podnositelju prijave priliku da u tužbi za povredu naplati znatno više štete nego što bi mogao da je djelo neprijavljeno. Obično se samo fotograf ili, u nekim slučajevima, poslodavac fotografa, može registrirati za autorsko pravo na fotografiju.
Važno je napomenuti da se posjedovanje fotografije razlikuje od posjedovanja prava na fotografiju, a vlasništvo nije dovoljno za autorsko pravo na fotografiju. Povlastice autorskih prava koje se pripisuju fotografijama štite temeljnu kreativnost i originalnost fotografija, što je pravo intelektualnog vlasništva koje se razlikuje od vlasništva. Svadbeni fotograf, na primjer, posjeduje autorska prava i može registrirati sve fotografije snimljene na vjenčanju. Nevjesta i mladoženja mogu dobiti ograničeno izdanje autorskih prava za korištenje i reprodukciju slika, ali općenito nisu vlasnici autorskih prava i ne bi mogli registrirati nijednu fotografiju radi zaštite autorskih prava.
Nakon što se utvrdi da podnositelj zahtjeva posjeduje prava intelektualnog vlasništva na fotografiju, registracija te fotografije radi zaštite autorskih prava je prilično jednostavna. Podnositelj zahtjeva prvo mora ispuniti obrazac za prijavu, koji je u tiskanom obliku dostupan u Uredu za autorska prava SAD-a u Washingtonu, DC, ili online na web stranici Ureda za autorska prava. Podnositelj zahtjeva mora priložiti kopiju fotografije, kao i podatke o tome kada je fotografija snimljena i okolnostima nastanka. Službenik za autorska prava procijenit će prijavu i, ako bude odobren, izdat će potvrdu o registraciji.
Iako se fotografije, osobito digitalne slike, obično koriste i distribuiraju diljem svijeta, većinu vremena treba samo autorsko pravo na fotografiju u jednoj zemlji. Zakoni o autorskim pravima razlikuju se od zemlje do zemlje, a zahtjevi za registraciju razlikuju se ovisno o lokaciji. Mnoge su zemlje olakšale međunarodno provođenje autorskih prava potpisivanjem Bernske konvencije za zaštitu književnih i umjetničkih djela, ugovora koji vlasnicima autorskih prava omogućuje jednak tretman za njihova prava preko granica.
Od 2010. godine Bernsku konvenciju su potpisale 164 zemlje, uključujući Sjedinjene Države, Kanadu, Australiju i sve zemlje Europske unije. Konvencija zahtijeva da svako autorsko pravo koje priznaje jedna zemlja potpisnica bude priznato u svim ostalim. U praksi, to znači da ako bi netko zaštitio autorsko pravo na fotografiju u Sjedinjenim Državama, bilo snimanjem fotografije tamo i stjecanjem automatskih autorskih prava ili formalnom registracijom, mogao bi provesti ta prava protiv zlouporabe fotografije u bilo kojoj zemlji potpisnici. . Radi lakšeg provođenja, većina zemalja preporučuje da kreatori sadržaja službeno registriraju svoja djela kod svojih matičnih vlada, čak i ako se automatski dodaju privilegije autorskih prava.