Učinkovitost određenog lijeka ovisi o postojanju odgovarajućih razina lijeka u tijelu kako bi se postigao terapeutski učinak. Svaki lijek se razgrađuje različitom brzinom. Poluvijek lijeka, koji je mjera koliko se brzo ili sporo razgrađuje, odredit će koliko često je lijek potrebno uzimati da bi se održao njegov terapeutski učinak. Trajanje djelovanja lijeka također je određeno njegovim poluživotom, pa stoga vremenski period između doza ovisi o njemu.
Poluživot lijeka u biti je vrijeme potrebno da se razgradi na polovicu svoje početne količine. To je malo kompliciranije činjenicom da postoji biološki poluživot i poluživot u plazmi. Biološki poluvijek, inače poznat kao poluvijek eliminacije, odnosi se na količinu vremena potrebnog da se postigne polovica početne aktivnosti lijeka. Poluživot u plazmi odnosi se na vrijeme potrebno isključivo da u krvi bude polovica količine lijeka.
Mnogo je čimbenika koji utječu na djelovanje lijeka na tijelo, a ne samo na poluživot lijeka. Lijekovi se mogu metabolizirati različitim mehanizmima, uključujući jetrene enzime, bubrežni metabolizam i metabolizam drugih enzima. Lijek se također može pohraniti u tkivima ili mastima, produžavajući djelovanje tog lijeka. Međutim, unatoč svim ovim čimbenicima koji doprinose, poluživot je relativno dobar prediktor režima doziranja tog lijeka.
Ako bi poluživot lijeka bio vrlo kratak, to bi značilo da bi se doza davala češće, kako bi se razine u tijelu održavale na visokom nivou i imale dosljedan terapeutski učinak. Na primjer, kod analgezije, liječnik koji je propisao lijek će dati dozu i raspored koji će spriječiti prodornu bol. Ovisno o poluživotu lijeka, to može značiti doziranje jednom dnevno ili tri do četiri puta dnevno. Doziranje preporučeno od strane liječnika ne smije se prekoračiti, jer razine lijeka tada mogu premašiti terapijske razine i dovesti do predoziranja.
Neke tvari, kao što su bisfosfonati, koji se koriste u liječenju osteoporoze, imaju vrlo dug poluživot i potrebno ih je uzimati samo tjedno, mjesečno ili čak godišnje. Drugi lijekovi, kao što su neki antibiotici, mogu imati kraći poluživot i zahtijevaju minimalnu koncentraciju da bi bili učinkoviti, tako da doziranje može biti tri ili četiri puta dnevno. Cijeli tečaj antibiotika treba uvijek biti dovršen, te se točno pridržavati uputa o doziranju od liječnika koji ga je propisao.