Atol je jedna od prekrasnih, ali tajanstvenih kopnenih formacija koje se javljaju na udaljenim mjestima toplih tropskih voda, poput Tihog oceana. Nastao više od 30 milijuna godina, atol je dom za do 300 vrsta koralja i mnoštvo drugih morskih životinja. Gledano odozgo, podsjeća na ravni prsten pješčane zemlje s lagunom u sredini. Atol se ne smije miješati s otokom, jer se njegova geografska formacija bitno razlikuje.
Charles Darwin dao je objašnjenje za formiranje atola 1842. godine, koje je i danas široko prihvaćeno. Na temelju svojih grubih promatranja atola južnog Pacifika, Darwin je zaključio da su ove jedinstvene kopnene tvorevine rezultat dvaju čimbenika koji su se dogodili istovremeno – rasta koraljnog grebena i postupnog poniranja oceanskog otoka.
Proces formiranja atola traje čak 30 milijuna godina. Počinje s novim tropskim oceanskim otokom, koji postoji zbog sudara tektonskih ploča ili pomicanja ploča preko oceanskih vrućih točaka vulkanske aktivnosti. Većina atola, osobito onih koji se nalaze u Tihom oceanu, proizvodi su prethodnih vulkanskih otoka. Ovi novonastali vulkanski otoci neće imati znakova bilo kakvog oblika života, bilo na kopnu ili u vodi. To je zato što su tropske vode relativno tople i nemaju dovoljno hranjivih tvari za održavanje morskog života.
Sto tisuća godina kasnije, koraljni greben okružuje obale vulkanskog otoka. Koraljne grebene grade hermatipski koralji, organizmi koji uspijevaju u toplim površinskim vodama. Ti se organizmi razmnožavaju i razmnožavaju koralje duž cijele obale otoka. Novi koralji rastu iznad starijih ili mrtvih, a proces se nastavlja dok vulkanski otok počinje tonuti. Ovo je drugi korak u formiranju atola.
Tijekom sljedećih 25 milijuna godina, rubni koraljni grebeni pretvaraju se u barijere. Barijerni grebeni nastaju kada otok potone gotovo do razine mora dok koralji nastavljaju rasti prema gore. Ova geografska kretanja u suprotnim smjerovima rezultiraju razvojem laguna između otoka koji tone i rastućeg koraljnog grebena.
Atol se rađa pet milijuna godina nakon toga, kada se otok potpuno spustio ispod razine mora, a koraljni greben nastavlja svoj rast prema i iznad površine vode. Laguna koja je nastala u ranijoj fazi sada dominira središtem atola. Na kraju, zbog erozije vjetra i valova, koralji se raspadaju u komadiće i postaju pješčani, stvarajući kopnenu površinu koja se naziva cay.
Atoli su poznati po svojim prekrasnim koraljnim grebenima i živopisnom morskom životu. Mnoga su atraktivna turistička mjesta, posebno za ljubitelje ronjenja i ronjenje. Poznati atoli diljem svijeta uključuju one unutar arhipelaga Tuamotu, otočja Koraljnog mora i Karolinskih otoka u Tihom oceanu, kao i arhipelag Chagos i Maldive u Indijskom oceanu.