Prijenos sifilisa događa se uglavnom seksualnim kontaktom. Bakterija koja uzrokuje sifilis, Treponema pallidum, često je prisutna u ranama u ustima ili na genitalijama tijekom određenih faza bolesti. Ova bakterija se može prenijeti, dakle prenoseći infekciju sifilisom, na druge putem izravnog kontakta s sitnim pukotinama na njihovoj koži ili kroz sluznice. Iako rjeđe, prijenos sifilisa može se dogoditi i kongenitalno ili putem transfuzije krvi. Umjesto da budu uzrokovane izravnim kontaktom s ranama kao kod spolnog prijenosa, ove se vrste prijenosa događaju kontaktom s krvlju koja je zaražena bakterijom Treponema pallidum.
Postoje četiri glavne faze infekcije sifilisom. Seksualni prijenos sifilisa događa se prvenstveno u prvoj i drugoj fazi, kada zaražena osoba često ima ranicu ili lezije na genitalijama ili u ustima. Ove rane i lezije često sadrže velike količine bakterije Treponema pallidum, koje se mogu prenijeti na nekoga čija oštećena ili nadražena koža ili sluznice, poput onih koje se nalaze u ustima i genitalijama, dolaze u kontakt s njima. Potonje faze bolesti, poznate kao latentni i tercijarni sifilis, manje su vjerojatno povezane sa spolnim prijenosom, jer su infektivne ranice i lezije rjeđe.
Dok se većina prijenosa sifilisa događa spolnim putem, ponekad se može dogoditi kongenitalno ili prije rođenja. Ovaj oblik prijenosa sifilisa događa se kada trudnica ima bakteriju Treponema pallidum u krvi, stanje koje može biti prisutno u svim fazama infekcije sifilisom. Iako trudna majka i njezino nerođeno dijete ne dijele istu krv, njihovi krvožilni sustavi povezani su preko placente, organa koji opskrbljuje bebu potrebnim kisikom i hranjivim tvarima. Osim što je propusna za hranjive tvari i kisik, posteljica je propusna i za bakterije Treponema pallidum, pa iz majčine krvi može prijeći u bebinu u razvoju.
Prijenos sifilisa može se dogoditi i putem krvi kada osoba dobije transfuziju krvi od zaraženog darivatelja. Kao i kod kongenitalnog prijenosa sifilisa, to se može dogoditi u bilo kojoj fazi infekcije. U mnogim razvijenim zemljama to je relativno rijetko, jer se darovana krv obično testira na sifilis prije nego što se transfuzira drugoj osobi. Ipak, budući da postoji određeni rizik, pojedincima koji su pod visokim rizikom za sifilis ili koji se liječe od sifilisa obično se savjetuje da ne daju krv dok ne urade krvni test koji potvrđuje odsutnost infekcije.