Čaj nije samo ukusan napitak u kojem se uživa uz pogačice; tisućama godina, određene vrste čaja su korištene kao medicinski tretmani za širok raspon bolesti. Dio ove popularnosti kao lijeka može proizaći iz visokih razina antioksidativnih spojeva koji se nalaze u mnogim vrstama čaja. Kupci bi se trebali čuvati nečuvenih zdravstvenih tvrdnji i nutritivno ispraznih pića odjevenih u obećanje zdravstvenih dobrobiti: nisu svi navodni antioksidativni čajevi isti.
Antioksidansi su važni za zaštitu stanica. Sprječavajući ili usporavajući oksidaciju stanica, ove kemikalije pomažu u smanjenju oštećenja stanica ometajući stvaranje slobodnih radikala. Ekstremno niske razine antioksidansa povezane su s povećanim rizikom za neke bolesti i zdravstvene probleme, uključujući mnoge degenerativne bolesti koje uništavaju stanice. Povećanje razine antioksidansa pravilnom prehranom može donijeti određenu korist u prevenciji i napredovanju bolesti povezanih sa stanicama, ali važno je pažljivo birati pojačivače tvari, kao što su antioksidativni čajevi.
Ključ za najbolje antioksidativne čajeve često leži u obliku čaja. Čajevi od rastresitog lista, koji su najmanje obrađeni čajevi, obično imaju najviše antioksidansa. Vrećice čaja obično se prave od čaja lošije kvalitete i miješaju se s umjetnim aromama i drugim agensima, uzrokujući značajan pad zdravstvenih prednosti. Čajevi u bocama često su što dalje od labavih listova, što često rezultira relativno malim razinama antioksidansa i sadrži nezdravu količinu šećera i umjetnih sastojaka.
Koja se vrsta čaja koristi također može promijeniti količinu i vrstu antioksidativnih spojeva. Zeleni, bijeli i crni čaj potječu od iste biljke, Camellia sinensis, ali se beru u različito vrijeme i prolaze kroz različite tehnike obrade. Bijeli čaj, koji se bere dok je biljka još prilično mlada, pokazala su neka istraživanja da ima najveću razinu antioksidansa.
Općenito se vjeruje da zeleni čaj ima više antioksidansa od crnog čaja, budući da je proces pripreme manje destruktivan za prirodne listove, iako su neke nedavne studije sugerirale da su crni i zeleni antioksidansi relativno bliski u smislu prednosti.
Jednostavno rečeno, najbolji antioksidativni čajevi su oni koji su najbliži izvornoj biljci. Čini se da su rano ubrani i minimalno obrađeni bijeli čajevi u rastresitom lišću imaju blagu prednost u odnosu na druge antioksidativne čajeve. Ipak, zeleni, crni i oolong čajevi također su izvrsni izvori korisnih antioksidansa. Pijenje svježe skuhanog rastresitog čaja gotovo se uvijek preporuča u odnosu na vrećice ili flaširane čajeve, ne samo zbog povećanja antioksidansa, već i zbog toga što svježi čaj prirodno ne sadrži kalorije i umjetne tvari.